「怀石」这个名称的由来，据说是源于某一间寺庙的和尚，因为天气实在过于严寒又没有充饥的粮食，便吩咐弟子将石头用火加热，然后藉由抱着热石头的方式缓解又冷又饿的困境；另一种说法是，中国僧人与日本和尚相互切磋茶艺，但经常因为空腹导致身体不适，于是知名茶师利休在品茗前，都会先请宾客享用三菜一汤的简易料理。

虽然怀石料理在现代人心中，拥有和以前截然不同的地位，但许多店家仍然秉持着呈现食材原味的精神，不使用太复杂的烹调方式，也不使用过多的调味，避免营养素与味道遭受破坏，尽力保留食物最原始的风味。

没有固定菜单是怀石料理的特色之一，根据季节变化挑选当令在地食材，提供新鲜又极具创意的料理，而厨师的精湛刀工与手艺，更为餐点增色不少。由于每个地区的气候与农作物不同，也让怀石料理呈现许多不同风貌，客人在品尝特色风味餐的同时，也能更了解当地的风土民情。

除了食材极度讲究以外，餐点摆设也容不得半分瑕疵，不只要注重食物和盘饰在配色上的协调性，作为盘饰的花也要摆放得恰到好处，整体看起来必须具备美感，又能让人看一眼就辨认出现在是什么季节，每道菜几乎都能称为精雕细琢的艺术品。

盛装料理的器皿也大有来头，摒除普通的碗盘，使用木器与知名窑烧的陶瓷餐具，前者拥有很高的工艺技术，表面绘有精美图案，后者线条温润，颇有高贵优雅的气度，这些昂贵的器皿，也让料理的价值提升到更高的档次。

怀石料理和西餐一样，皆有完整的套餐内容，正统的怀石料理有十几道菜，没有三、四个小时绝对吃不完，因此许多店家将程序简化，不只为客人节省时间，也让没有尝试过或鲜少选择怀石料理的人，能够毫无负担地体验其中的美味。

菜色经过简化之后，第一道通常是符合季节性的特色小菜或生鱼片这类的冷食，然后是将蔬菜、豆腐、肉类切成小块熬煮的锅物，接着是口味较淡的清汤与茶碗蒸之类的蒸物，再来是口味较重的烤鱼，当再度送上小菜时，表示肉类主菜即将上桌。而主菜结束之后还有小份量的饭团、甜品与水果，从第一道吃到最后一道，宛如经历一场美食洗礼，味蕾与心灵都获得极大的满足感。