1977年，二野老政委邓公复出工作。由于他的治国智慧和经验非常突出，在中央的支持下同时担任了诸多党政军高级职务，解放军总参谋长就是其中一项。邓公是1904年生人，此时已经是七十多岁高龄了。而一个人的能力再强，毕竟也难以分身，所以1978年他向中央提出申请，希望能集中精力抓经济技建设，可以免兼部分职务，其中就包括总参谋长。

然而邓公的领导作用太显着，军中资历又非一般人可比，一时真没有合适的人能接替他。事情拖到了1979年，中央才真正接受他的申请，开始物色新任总长人选。最初有望接任总长职务的，是开国上将杨勇。熟悉军史的读者该清楚，杨勇本身就是邓公的老部下，解放战争中担任刘邓大军的主力兵团司令之一，跟了邓公很多年，彼此配合默契。

杨勇当时的职务是解放军副总参谋长。邓公工作繁忙，总参的日常事务主要就是杨勇主持、代办，邓公也十分放心。在此之前，杨勇还曾奉命暂代邓公，率领中国军事代表团访问过友好国家南斯拉夫，可见中央首长对他的器重。就在大家都以为杨勇会“高升”时，总参内部却传来不太一致的声音:有些同志认为杨勇作为副总长，业务能力没有问题，但若升任总长的话，可能在上下级关系协调方面存在短板，未必合适。这个意见引起了首长的重视，在一番权衡下，原先被看好的杨勇将军与总参谋长职务失之交臂了。

杨勇不太合适，再选谁来担当重任呢?当时有一种看法，就是韩先楚军事素养出众，大家普遍认为他是最能打的开国上将之一。1979年时，开国元帅中还有4人在世，即刘帅、徐帅、聂帅和叶帅。刘帅身体已经很差，选人事宜主要由两位三位老帅商议，最后讨论的结果却不是韩先楚，而是刚刚在对越反击战中指挥解放军取得大捷的许世友。其实当总长，不光看将领多能打，要结合各方面条件来选人。

许世友强在资历突出，历次战争中功劳大，并且七十年代的关键时期协助中央稳定了军队，展现出老练均衡的综合素质。若无意外，新一任总长就将是许世友将军，而他很快也被补选进军委常委，这被认为是一个比较明确的信号。老帅们的眼光是很好的，若许世友能够顺利上任，理顺好总参谋部的工作并无问题。

然而许世友却主动找到了邓公，委婉地提出自己已经73岁高龄，似乎不太适合在中枢部门担当重任了。许世友的党性很强，末了他仍然表示会服从组织的人事安排。但这一番表态之后，中央首长清楚总参谋长人选的问题，还应当进行充分考虑。果不其然，许世友不久后急流勇退，举家迁往曾长期工作过的江苏南京，进入半退休状态。

总参选人，一波三折。不过解放军开国名将众多，此时57位上将里面，还有多达40人健在。最终总参谋长人选“千呼万唤始出来”:同样在不久前对越反击战中发挥重要作用的杨得志，在1980年3月正式出任三军总长。杨得志是“双红一”出身，资历极佳。抗美援朝后期他担任过志愿军司令员，对越反击战时又出任西线总指挥，杨得志不光是开国上将，更担得起“民族英雄”四个字。由他来接替邓公的总长职务，可谓实至名归。

更重要的是，杨得志将军性格不急不缓，为人忠诚稳健，在军内的口碑威望都很好，适合担任总参谋长职务。杨得志出任总长时，也已经69周岁了，并不能算年轻。但他当总参谋长也是客观环境使然，军队里的青年才俊们或许能力不俗，但一班开国老将尚在的情况下，没有杨得志这样过人的军事资历，要开展好总参工作恐怕并非易事。而党政军各部门干部的年轻化工作，此时也已经在积极推动了:1987年，“后起之秀”迟浩田同志接替杨得志，成为新一任总参谋长，时年58岁年富力强。

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