上世纪六十年代，我国经济还不发达，基本不存在电视媒体。各类现场表演的戏剧，丰富了人民群众的文娱生活，深受喜爱。现代京剧剧目《智取威虎山》被创作出来后，被选为样板剧全国推广，好评如潮。笔者家中至今还保留着《智取威虎山》的剧目画册，对里面的内容印象深刻。

在这部京剧选角时，除了杨子荣、坐山雕等主要艺术形象外，一个女性角色也非常重要，就是小常宝。上海京剧院团长经过一番斟酌，选中了当年已经小有名气的旦角齐淑芳。而她塑造的小常宝最终大获成功，使齐淑芳获得了更高的知名度和美誉度，后来的艺术之路越发顺利。

小常宝作为女性形象，把解放军英雄和人民群众结合到一起，有效地盘活了这部荡气回肠的革命剧目。齐淑芳具备表演实力与潜力，早些年京剧大师梅兰芳看过她在《三战张月娥》中的表演，赞叹道：齐淑芳是难得的后起之秀。能够得到梅兰芳这样高度评价的人，在京剧界凤毛麟角，由此可见齐淑芳确实不简单。

后来我国大陆进入改革开放时期，齐淑芳领衔的艺术团经常到国外交流演出，她的个人待遇和声望也越来越好，可以说逐渐走向了艺术生涯的巅峰。另外她跟丈夫龚国泰的婚姻生活也非常美满，两人同台演出备受好评，是令人羡慕的艺术佳侣。

不过1988年却发生一件令人意想不到的事情。齐淑芳带着上海京剧团赴美演出，本来龚国泰也要去，但因故没能成行。齐淑芳等人表演完毕后，对美国发达的经济和繁荣的城市十分留恋，最后竟然决定留美不归。

那些年受到西方思潮的影响，不少演艺人员对美国的生活和体制感到向往，有些甚至达到了痴迷的程度。时年44岁的齐淑芳，在团内的威望和影响力出众，有30多人跟着齐淑芳留在了大洋彼岸，没有回到祖国。这件事情想来匪夷所思，齐淑芳竟然以这样的方式离开了深爱自己的丈夫。

在美国生活初期齐淑芳过得并不富裕，一些坚持不下去的同事，又悄悄回到了中国大陆。齐淑芳后来与丁梅魁恋爱，二人结为夫妻，共同开发京剧事业。通过多年的经营打拼，齐淑芳的演出机会逐渐增加，并且获得了美国绿卡，收入越来越高。她拉起了新的剧团，在全美进行高规格巡演，就京剧艺术水平而言，齐淑芳是非常出众的：本世纪初她获得了美国颁发的“传统艺术最高成就奖”，是当时唯一获奖的华人。

在齐淑芳大获成功后，有记者提出疑问：您在中国大陆时的待遇已经很不错，随着改革开放的深入，还会有更好的成就和发展，为什么非要去美国呢？齐淑芳解释：我不是羡慕美国的生活。虽然美国的经济和科技都比中国发达，但这些东西我们国家通过努力能够赶超；倒是美国没有真正意义上的京剧艺术，而我认为我从事的工作没有国界之分，有责任把京剧传播到全球，这是我留在美国的真正原因。

齐淑芳把她留美的原因，归结为“艺术无国界”这种理论。说法倒是可以理解的，但似乎有些刻意，也不好进行直接的反驳。此话是否出自真心，只有当事人自己知道，至于外人的评价，只能是见仁见智了，到了齐淑芳现在的年纪，可能也不会特别在意。唯一确定的，是她的不辞而别，很对不住前夫龚国泰。