项羽在秦朝灭亡后分封天下，封刘邦为汉王，刘邦击败项羽后，建立政权的国号就是“汉”，与他的封号一致；曹操挟天子以令诸侯，被汉献帝封为魏王，曹操去世后，曹丕接班，建立政权的国号就是“魏”，与他的封号一致。
朱元璋攻占应天府，占据江左、浙右之后，被封为吴国公，朱元璋攻灭成汉，杀死陈友谅之后，被百官推举为吴王，朱元璋消灭张士诚，统一江南后，在南京称帝，国号为大明，那么问题来了，朱元璋明明是吴王，从头到尾也没有称过明王，建立政权的国号为何是明？
先来说一说元末明初复杂的天下形势以及朱元璋是如何当上皇帝的。
元朝末年，政治腐败、民族矛盾尖锐，土地集中于少数权贵手中，大量农民失去土地，再加上一系列的天灾人祸，引发了农民大起义，以韩山童和刘福通为首的红巾军起义爆发了，掀开了元末农民起义的序幕。
元末农民起义
韩山童早年是传播白莲教的，这一宗教创建于宋朝，在元朝时期达到巅峰，白莲教崇奉阿弥陀佛，拥有广大的底层教众，在元末也成为反元的一股强大势力，韩山童、刘福通、徐寿辉等人都是白莲教徒。
起义是需要理由和口号的，为了达到其目的，韩山童与刘福通在黄河中埋下了一个石人，并在其背上刻字，内容是“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，并在教众中宣传反元民谣，同时还依靠白莲教宣传“弥勒下生、明王出世”的谶言。
这一行为跟秦末的陈胜、吴广起兵很相似，当时的底层百姓很多是失去土地的农民，是相信谶言的，很快韩山童与刘福通在安徽阜阳聚集了3000人起兵，并且发布了讨元檄文，韩山童打出这样的口号：
虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。
白莲教
韩山童自称是宋徽宗八世孙，刘福通自称是南宋中兴四将之一刘光世的后裔，他们打着反元复宋的旗号，推举韩山童为明王，准备开始起义。结果消息走露，元兵突然前来镇压，韩山童战死，刘福通逃走，不久刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿为小明王，建国号为宋，正式开始起义。
小明王只是为了迎合白莲教宣传“弥勒下生、明王出世”的谶言，表示黑暗已经过去，光明即将到来，以获取白莲教的支持，建国号为宋，史称韩宋，是为了获取两宋汉人的支持，由于韩山童的起义较早，又建立了政权，不少反元起义军都表示臣服韩宋政权。
韩宋政权在刘福通的领导下坚持反元斗争12年之久，最后被张士诚所部围困在安丰城，刘福通战死，朱元璋亲自率军救援小明王韩林儿。
韩山童、刘福通领导的起义
朱元璋起兵最早是跟随郭子兴的，后来自立门户，名义上朱元璋所部是臣服于小明王韩林儿，并且以韩宋年号“龙凤”纪年，实际上朱元璋一直在暗中“高筑墙，广积粮，缓称王”，其后朱元璋势力不断扩大，先后被小明王封为吴国公、吴王。
1366年，朱元璋派部将廖永忠以迎接韩林儿到应天府为名，把韩林儿淹死在瓜步长江中，两年后，朱元璋在南京称帝，国号大明，年号洪武，小明王其实是朱元璋称帝路上的障碍，因为在名义上，小明王是韩宋政权的皇帝，也是朱元璋的上级。
事实上，朱元璋把国号定为明，是有自己的原因的：
1、“弥勒下生、明王出世”的谶言。
“弥勒下生、明王出世”的谶言在当时的百姓心目中是有一定地位的，元末明初的很多农民起义都是以白莲教为依靠的，这是因为白莲教有一定的群众基础，韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普胜这些有影响力的反元起义军首领都是白莲教徒。
小明王
他们都是以明王（即阿弥陀佛）出世和弥勒下生的谶言来鼓动群众，并产生很大的影响，韩山童本人就自称为明王，这是反元的一面旗帜，极具诱惑性，而且带有神话色彩，当时的百姓就相信这个。
由于朱元璋所部在反元战争中就是臣服于小明王韩林儿的，当然也就认同白莲教的“弥勒下生、明王出世”的谶言，现在朱元璋统一天下了，肯定要给自己一个合法性的身份与来源，他自称为明王无疑是一个很好的理由，能够迎合白莲教徒。
以明为国号，也体现朱元璋为获取政治合法性的手段，朱元璋在统一天下后，立即把白莲教视为“妖言”与“凶谋”，开始打击白莲教，这是朱元璋的政治立场决定，他把白莲教对他有利的东西继承下来，比如“弥勒下生、明王出世”，把白莲教对他有害的东西要打击，比如白莲教是反政府武装，朱元璋统一天下之后自然不希望白莲教继续反抗政府。
朱元璋是个合格的政治家，对于政治问题，他是取其精华，舍其糟粕，以明为国号显然更有利于统治的合法性。
朱元璋
2、大明始终，六位时成。
《易经》：大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合太和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。
蒙古人建立的元朝，国号来自易经中的“大哉乾元”，意思是：蓬勃盛大的乾元之气是万物创始化生的动力资源，它们统统属于上天，云在飘行，雨在降洒，繁殖万物，赋予形体。
忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，但是“大哉乾元”后面还有一段话，如上所示，意思是：太阳运行，出没于上、下、东、南、西、北六个方位，太阳驾着六条飞龙在空中有规律地运行，这种变化形成季节气候，万物在大自然中寻找各自生存的地位，天的运行、维持、调整着万物的关系，以达到普物万物、正常循环的境界。
把整段话连起来看，大概意思就是：乾元之气是创造万物的动力资源，是属于上天的，但让万物达到各自生存的地位，并维持这种关系却是太阳达成的。
元、明国号都与易经有关
乾元是大元，太阳是大明，显然大明压了大元一头，大元是创造万物的动力，但大明却是维持万物关系的基础，朱元璋以明为国号，有一个言外之意，就是压着元，易经本来就是讲天地万物变化的规律，易经上的这段话为朱元璋以明为国号提供了法理上的支持。
3、不是吴就是明，两选一。
朱元璋在选国号的时候，肯定面临选择，摆在朱元璋面前有吴和明，吴这个国号最早是春秋时期地处江浙的吴国在用，现江浙一带还称吴地，吴与明比起来，明这个国号更占优势，因为明有上面两个优势，而吴没有。
吴是被用过的国号，明没有被用过，朱元璋灭亡元朝对于汉族来说，是一件天大的功绩，建立了一个全新的汉人政权，用一个新的国号来显示一个全新的大一统朝代显然更好，从这一点来说，明比吴好。