1953年，抗美援朝结束后，蔡长元将军率部回国，后和我军其他高级将领一样进入南京军事学院深造学习。1955年蔡长元被授予少将军衔，获三级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。

1957年，蔡长元任24军副军长兼参谋长。1961年升任66军政委。1963年，回到63军任政委。

参与救援的解放军部队

1966年3月8日邢台大地震，灾情就是命令，蔡长元将军被任命为抗灾前线指挥部总指挥，他带领官兵以最快速度奔赴灾区村镇，不顾长途行军的疲劳,马上投入了救灾抢险,战士们人抬肩扛,托起房梁,清除瓦砾.抢救那些被埋在废墟下的伤员，甚至奋不顾身钻进倒塌的屋顶下,抢救出压在里面的受伤群众。

战士们在挖人的时候，就是用手，不敢用镐不敢用铁锹，用手去挖，那手上都是血，两个手上都是血，挖出这人以后如果是死的战士们也很难受，都掉泪了，都在那儿哭。没有一个战士是干干净净的都是满身泥，因为当时还下小雨，外面有雪化成的水，又是泥又是血的。

战士们奋力救出伤员，把他们送往医疗队进行救治，由于解放军战士们的及时抢救,挽救了许多百姓的生命。

蔡长元将军陪周总理慰问受灾群众（总理右臂后面为蔡长元）

驻邢台地区各部队在他和指挥部领导的指挥下，有条不紊地做好了抗震救灾工作，63军出色的纪律和作风受到周恩来的赞扬，后来，周恩来亲点蔡长元率189师卫戍首都北京。

1966年，文化大革命一伙造反派冲击河北省委大院，准备抓老干部批斗，蔡长元得知后先是劝解这些造反派，但是造反派仍不听劝阻，硬要闯进来，愤怒之下，他上前抓住造反派头头——江青跟前的红人、那位着名的白卷英雄狠狠抽了他一顿耳光。当时把造反派吓傻了，当然抓老干部批斗也不了了之，但是我们的蔡将军却被免职下放到四川绵阳达13年。

粉碎“四人帮”后，蔡长元坚决拥护党的十一届三中全会以来的路线方针政策，积极要求工作。

蔡长元(右三)在西安与大西北各省区领导们接受邓小平及夫人的接见的合照.webp

979年1月，蔡长元调任陕西省军区政委，1983年11月，他自愿提前离职休养，并谢绝了进入北京任海军副司令员或进入兰州军区任副政委的调令。1988年被中央军委授予一级红星功勋荣誉章。1995年12月3日蔡长元因脑溢血抢救无效于三零一医院逝世，享年78岁。一代将星虽离去，“吾六十年如一日，唯为人民尽血髓”，正如他的诗作《老马》里的诗句所描述的那样，将军为人民、为国家贡献了毕生的心血，他的精神却永远留在亿万人民的心里，永远为后人所铭记怀念。