世界有三大最重要的宗教，分别是基督教、伊斯兰教和佛教。其中，伊斯兰教的信徒被称为穆斯林，主要分布在中东、中亚、北非地区，总数达到19亿，约占全球人口的四分之一。

相比基督教和佛教，伊斯兰教的形成较晚，在公元7世纪左右，相当于我国的唐朝初期。该教的创始人是穆罕默德，出生于麦加的富裕家族，是一个真实存在的历史人物。

根据穆罕默德的说法，40岁时，自己常常一个人在麦加的希拉山洞里彻夜沉思。突然有天，他的耳边传来“大天使”吉卜利里的声音，并带来真主安拉的启示。

此后，穆罕默德开始传教，声称自己是真主挑选的最后一位先知和使者。有人相信这些说法，追随他的人慢慢增多。根据维基百科的介绍，伊斯兰教最开始的皈依者有三大类：
第一，大商人的弟弟和子女（特别是无继承权的子女，如次子）；第二，家道中落的家族；第三，弱势并未能得到保护的外国人。

穆斯林群体的不断扩大，让麦加的贵族们感受到了威胁。他们开始迫害穆罕默德，甚至用金钱和名利引诱他，要求他遣散自己的信徒，遭到穆罕默德的严词拒绝。

在与麦加贵族的斗争中，穆罕默德越来越占上风，并组建了一支穆斯林军队。630年，他成功攻占麦加，并宣布麦加是伊斯兰教最神圣的地方，成为穆斯林朝觐的中心。

尔后，在穆罕默德的领导下，伊斯兰教在阿拉伯半岛的影响力越来越强，绝大多数的阿拉伯部落都宣布皈依伊斯兰教。那些没有归顺的部落，则遭到了穆斯林军队的镇压。
谁是继承人？

632年6月8日，穆罕默德在麦地那去世，享年61岁。此时，阿拉伯帝国已经初具雏形。然而，谁来继承他的衣钵，成为了一个大问题。

逊尼派认为，穆罕默德没有选定继承人。所以，经各派协商，由他的弟子阿布·巴克尔出任继承人，成为穆斯林领袖，以及阿拉伯帝国的首任哈里发（意为真主使者的继承人，相当于国王）。

巴克尔不仅是穆罕默德的弟子，还是他的好友、岳父。穆罕默德有10位妻子，巴克尔是第3位妻子阿伊莎的父亲。穆罕默德去世的时候，就在阿伊莎的家中。

巴克尔的继任者是第二任哈里发欧麦尔·本·赫塔卜，第三任是奥斯曼·本·阿凡，第四任是阿里·本。实际上，这四任哈里发都是各派别民主推选出来的，称为“神权共和时期”。

什叶派则认为，穆罕默德明确指认自己的女婿阿里·本为继承人。所以，什叶派拒绝承认前三任哈里发的合法性，认为第四任哈里发阿里，才应该是第一任哈里发。

按照什叶派的说法，穆罕默德去世的时候，阿里正在忙着准备葬礼，而巴克尔和欧麦尔却组织少数穆斯林参加秘密会议，从而窃取了阿里的继承权。

另外，什叶派认为，在阿里死后，应该由其儿子哈桑继位。但是，哈桑一直远离政治。后来，什叶派又把希望寄托在阿里的另一个儿子侯赛因身上。不过，他在与逊尼派的斗争中战死。

侯赛因的死亡，标志着什叶派与逊尼派的彻底决裂。在此后的上千年时间里，两派一直在明争暗斗。直到如今，在一些国家，什叶派和逊尼派的冲突仍然是比较尖锐的。

例如在伊拉克，什叶派和逊尼派经常发生冲突，甚至有相互袭击的恐怖活动。

总的来说，在伊斯兰教的教义上，什叶派和逊尼派的区别是不大的。两派都赞成真主的独一性、先知的角色及死者复活。两派争吵的最大分歧，还是所谓先知穆罕默德的继承人问题。
为什么还要吵？

有朋友会问，穆罕默德已经死了上千年了，当初的阿拉伯帝国也早已覆灭，现在还要争论继承人的问题，能有什么意义呢？

实际上，两派的统治者，都是在借着这个“千年难题”，继续巩固自己的支持者，以争夺国家和地区的领导权，以及资源的分配权。

这种争夺，在中东地区是尤为明显的。我们知道，从穆斯林的全球总人口来看，约85%是逊尼派，而什叶派仅占15%左右。但是，抛开印度尼西亚、马来西亚和非洲的一些逊尼派人口大国。在中东地区，什叶派的人口能占到约45%，与逊尼派基本相当。

再加上，20世纪以来，中东地区发现大量的石油资源，特别是海湾战争以来，以美国为首的西方国家，频繁干涉中东国家内政，挑动一些国家的两派冲突，进而谋取地缘利益。

导致的结果是，中东成为举世闻名的火药桶，是全球最不稳定、最动乱的地区之一。