在17世纪的大部分时间里，农业始终是北美经济的主要支柱。在荒野中开辟种植园需要大量的劳动力，欧洲的破产农民、罪犯、异教徒等于是来到了这里，成为“契约工人”。同其他移民一样，契约工人尽管地位低下，但仍享有基本的权利，最重要的是契约期满就能恢复自由身份。

凭借着理想的气候条件和丰富的土地资源，南部的殖民者开始大规模的兴建水稻、烟草、甘蔗等种植园。农场主对劳动力的需求也越发的迫切，然而随着欧洲经济好转，契约工人却越来越少，他们不得不转向奴隶市场。

美国的奴隶制始于1619年，白狮号将他们从葡萄牙奴隶船上俘虏的20多名黑人带到了当时的英国殖民地弗吉尼亚。当时的英国人无意蓄奴，但到了17世纪末，随着国内劳动力缺口的进一步扩大，他们在法律、道德等各方面都接受了奴隶制的存在。

为了满足这一需求，美国富有的种植园主开始转向贩卖黑人奴隶。他们从西非的酋长手中购买在部落战争中被俘虏的黑人，后来甚至还直接上岸抓捕。黑奴与契约工人不同，他们是种植园主的私人财产，奴隶生了孩子依旧是奴隶。

随着越来越多的黑人来到美国，每年出生的婴儿也成了黑奴的重要来源之一，随之诞生了一个新的行业“奴隶拍卖”。黑人们在市场上被当作商品或牲口一样展示，种植园主们自行选购，公开竞价。17世纪时，一个黑奴售价不足十美元，而到了19世纪中叶，一个健壮的黑奴的售价高达1200~1500美元。

促使黑奴价格一路飙升的罪魁祸首是棉花。作为英国的殖民地，美国最初的经济作物是烟草，最多时每年向英国出口2000万磅。独立战争后，英国认为进口美国烟草会影响帝国其他地方的收入，同时美国种植园主也认为烟草价格波动过大，且对土地肥力损伤高。

工业革命使得英国对棉花的需求暴增，美国种植园主也投怀送抱。相比于其他作物，棉花的采摘和加工需要花费大量的劳动力，尤其是轧棉机发明后。1794年，发明家伊莱·惠特尼制作出了一个机器，可以快速将棉铃与棉籽分离开来。

在轧棉机问世之前，一个黑奴平均每天只能加工10磅棉花，而轧棉机的效率却是人工的十倍。轧棉机一出来就引起了轰动，有些人甚至认为采用高效的机器替代人工，可以减少种植园主对奴隶的需求。

然而现实的情况却是，英国的织布机也在拼命地提升效率，出口到英国的棉花飞速增加。为了满足贸易的需要，商船必须建造得更大、更安全。海军也要变得更强大，以保护商船不被海盗袭击。

蒸汽机促使贸易全球化的雏形开始出现，但对种植园主来说，他们要做的就是拼命买进黑奴和土地，以扩大棉花种植园的面积。从1801年到1835年的三十多年时间内，美国的棉花出口量从10万包增加到100多万包，占全国出口额的一半以上。

北方和英国也是奴隶制的间接受益者，棉纺厂如雨后春笋般涌现。纽约和伦敦出现了专门为工厂主和种植园主提供资金服务的金融家，航运业也跟着蓬勃发展。于是乎所有人都接受了一个现实，那就是奴隶是种植园主的合法财产，可以在商业交易中抵押或是偿还债务，奴隶交易也成了政府的主要财政收入之一。

在奴隶制合法化的基础上，南方出现了一种近乎封建制的社会。顶层种植园主拥有上千英亩的土地，手下管理着数百，甚至数千名奴隶。精英阶层之下是拥有少量土地和奴隶的小种植园主，他们白手起家，有非常高的独立性。

没有土地和奴隶的美国白人处于最底层，占白人总人口的四分之三。他们虽然生活在社会的最底层，但仍梦想着能够拥有土地和奴隶。从一定程度上说，因为奴隶制的存在极大程度地缓和了白人的阶层矛盾。