东晋皇帝大多手无实权，但晋孝武帝司马曜却是个例外，在弟弟司马道子的辅佐下，两人成功打压了自东晋开国以来就形成的门阀政治，振兴司马氏皇权，重现了“威权己出”的局面。然而大权独揽的司马曜和司马道子不仅陷入争斗之中，就连司马道子的儿子司马元显也加入了权力的角逐，最终兄弟反目，父子成仇，无一幸免。

一、兄弟携手，处心积虑

太元八年（383），主张“黎元应抚，夷狄应和”的前秦天王苻坚碰到了“东山再起”的谢玄，双方在淝水发生大战，掌握绝对优势的前秦不仅败给了东晋，还导致中国北方再度陷入分裂，东晋则趁机收复部分失地，有了喘息的机会。

作为失败者的苻坚没有东山再起的机会，被羌族首领姚苌所杀，但作为保全东晋社稷的英雄，谢安也未能免俗，在晋孝武帝司马曜与弟弟司马道子的联手逼迫下，他担心因功高震主而遭到杀害，极力请求出镇地方以图避祸，于是这对兄弟成功恢复司马氏皇权，司马道子代替谢安执政，司马曜则成为东晋自南渡开国以来最有权力的君主。

兄弟二人为了这场夺权可以说是处心积虑，为了拉拢分化门阀，司马曜和司马道子皆迎娶太原王氏之女为妻，又在淝水之战打响时，由司马道子录尚书六条事，分了谢安的权，并随着谢安、谢玄两位陈郡谢氏英才死后，司马道子将节制诸州郡的权力重新握回手中，帮助司马曜完成皇权的收回。

不过“威权己出”的司马曜和司马道子不仅没有维持住兄友弟恭的温馨局面，反而又陷入了新一轮的夺权斗争当中，其原因便是太原王氏内部的矛盾。皇后之兄王恭清操过人，受到司马曜的重用，王妃堂兄王国宝则品行不端，为了权势则依附司马道子，王国宝等人常劝司马道子专掌朝权，王恭等人自然是不会同意的，于是双方斗争逐渐激烈。

二、胜败无常，生死难知

“既而朋党同异之声，播于朝野矣”，相比弟弟司马道子，司马曜更加擅长政斗，他先一步亲自下场，在杀了司马道子派系中公然劝说其专揽朝政的袁悦之后，又迅速派心腹拿下荆、雍两州的刺史，不过司马道子的反应很快，与司马曜共分江陵、京口两藩后，又夺下豫州，不过依然是司马曜在主相相持中占了上风。

兄弟二人虽然斗争激烈，但在母亲的调节下又有所克制，司马曜没有废黜弟弟，司马道子也不危及哥哥的性命，终太元一朝，主相之争未损害司马皇室的尊严。可能是觉得要赢下这场争斗了吧，司马曜飘了，结果却因为酒后戏言，被自己宠信的张贵人给杀了，而继位的晋安帝司马德宗又是个比晋惠帝更愚笨的傻子，于是司马道子得以独掌大权。

司马道子一上台肯定是大肆安插党羽，其中就包括人嫌狗烦的王国宝，不仅司马道子的儿子司马元显认为此獠当诛，而且还引起了司马曜提拔的心腹们的不满，尤其是镇守京口的王恭和荆州刺史殷仲堪，两人共同起兵，逼迫司马道子处死了王国宝，忌惮王恭等人军事势力的司马道子又派心腹树立外藩，结果又引来了王恭等人的二度起兵。

王恭第二次起兵的声势更加浩大，不仅有殷仲堪相助，还联合了南郡相杨佺期、广州刺史桓玄、豫州刺史庾楷等人，在军事上没有任何建树的司马道子一下子就慌了，只能终日借助酒精麻痹自己，年仅十七岁的司马元显力主率军讨伐，不曾想司马道子竟然将这个难题直接扔给儿子，算是死马当活马医吧。

三、栋梁之寄，父子反目

也许是初生牛犊不怕虎，司马元显丝毫不惧以王恭为首的叛军，统领司马道子的亲信司马尚之、王珣和谢琰等人抵抗，“时相傅会者，皆谓元显有明帝神武之风”，司马尚之领领兵进攻并打败了庾楷，随后司马元显又说服北府军将领刘牢之背叛王恭，将这个叛军首领在京城处死了。

王恭一死，叛军大乱，丧失进军之心不说，皆生起归顺朝廷的想法，司马道子亦有心拆散叛军，于是许诺桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史，贬殷仲堪为广州刺史，施展“二桃杀三士”之计。可司马道子没想到的是，殷仲堪以死要挟，三人歃血为盟，逼得朝廷不得不有下诏安抚。

父亲一系列的拖后腿举动使得本就年轻气盛的司马元显大为不满，哪怕父亲为他加了各种职位和头衔，他以依然不满昏庸的父亲居于执政之位，于是司马元显请求朝廷剥夺父亲的司徒及扬州刺史职务，并自任扬州刺史，后又请求加录尚书事，明面上与司马道子平起平坐，但权贵们早就看出来司马元显已经架空了司马道子。

在搞定父亲后，司马元显决定大干一场，不过他的折腾不仅没有挽救东晋江河日下的局面，甚至还将东晋治理得更衰败了，司马元显未能及时扑灭五斗米道教主孙恩引发的叛乱，使得东晋的封建统治受到动摇，后又在讨伐桓玄时遭到刘牢之的背叛，最终被杀。而司马道子也没有再等到机会，在儿子败给桓玄后，他先是遭到后者的流放，后同样被杀死。

若非生在帝王家，以司马道子之才能又怎么能够身居高位呢？在司马道子最该放弃野心，助力兄长时，他却不甘示弱，执意与司马曜争个高下；在司马道子最该捡起野心，父子齐心时，他又临阵退缩，弃社稷和儿子的命不顾，结果就是身首异处，社稷江山也被他人夺去，“俱死人手，为天下笑，非不幸也”。