传说中，人死以后，魂魄就会去到地府投胎转世，下辈子能不能投个好胎，还得看阎王爷的意思。

俗语“阎王要你三更死，谁敢留你到五更”，就说明了阎王掌握着人们的生杀大权，所以，在很多人看来，阎王就是地府的最高掌权者。

可事实上，地府的最高掌权者并非阎王，而是后土娘娘，在她面前，阎王爷也不过是一个小官。

古代人认为，阴阳为化生天地万物的原质之气，阳代表着天，也代表着主宰世间的君主，而阴则代表着大地，代表着万物之母。

’所以“皇天后土”中的“皇天”，就是指掌管天界众神的玉皇大帝，而“后土”便是掌管山川河流，地狱六道的后土娘娘。

按照古代神话里的说法，上古时期，天地之间，秩序未定，诸神为了争夺权利，打得你死我活，这场混战一直持续了很久。

神有法力庇佑，不愿卷入战争的神仙们，自然可以置身事外，毫发无损，可凡间的人们，却因此遭了殃。

诸神混战，天象也会异常，今天下场冰雹，明天就飞来火球，人间早就沦为了地狱，一路上哀鸿遍野，哭声震天。

这些满怀怨念而死去的人，他们的灵魂迟迟不肯消散，严重地影响了人间的秩序。后土娘娘作为掌管大地的神，看到这一切自然十分痛心。

于是为了让人间恢复原样，让这些灵魂能得到归宿，后土娘娘便以法力建立了地府，以身化作了轮回六道，从此，除了天界，人界以外，世上还多了一个冥界。

后土娘娘虽然以身化道，可她至高的地位，是没有变化的，地府里所有人，都算作她的下属。

而这些下属里，是不是就属阎王地位最高了呢？答案不是，后土娘娘退居幕后之后，地府以酆都大帝为尊。

酆都大帝，又被称为北阴大帝，是地狱之神。他所统治的地方叫作酆都，无论是人，神，还是妖怪，只要是死过以后，他们的灵魂统统都会进入酆都，所以酆都也被叫作“鬼城”。

掌管世间万物的生死，可不是件简单的事情，酆都大帝常常忙得不可开交。于是为了方便，他在地府中设立了不同的岗位，有了专门的运作制度。

从此，地府众人各司其职，有的负责记录灵魂生前发生的事情，有的负责护送灵魂前往酆都，有的则专管投胎转世之事。

民间关于酆都大帝的传说比较少，所以在人们的常识里，阎王才是地狱的主宰，殊不知阎王也是给酆都大帝打工的。

前文说到酆都大帝在地府划分了不同的部门，其中就有一个部门叫作十方阎罗殿，里面的十个阎王分管着不同的事情，而第五殿的殿主，就是大家熟知的阎罗王。

阎罗王掌管世间万物的生死，他的左膀右臂，就是黑白无常和牛头马面两对鬼差。若是遇到生前违法犯罪的坏人，阎罗王就会给予惩戒，将他们罚去地狱中受苦。

等到抵消罪孽后才能有投胎的机会，如果来者生前做了无数好事，阎罗王就会让他下辈子投去一个好人家，以示嘉奖。

正因为有这些传说，才让人们对于生命心存敬畏之心，将很多人想要做坏事的心思，扼杀在了摇篮里。
后世人祭拜

在古代，人们认为广袤无垠的大地是万物的来源，而作为大地之母的后土娘娘，就是农业丰收的保护神。因此人们十分尊敬后土娘娘，就连历朝历代的帝王们，每年都会亲自祭拜后土娘娘。

时至今日，这些传说仍然存在于现代社会。尽管很多人并不相信世界有灵魂的存在，但是逢年过节里祭拜诸神和逝去的亲人，早已经成为了民间的传统。

在新年前夕，家家户户都会把祖先像、牌位等供奉在家里的上堂，再摆放上香炉和供品。在祭祀祖先的时候，也会供奉天神、土地神等，这既是在祈求来年平安顺遂，也是在与家人们联络感情，发扬家族精神。

关于地府的传说还有很多，这些具有神话色彩的人物，也常常出现在文化作品中，无论这个传说是真是假，都蕴含了中国优秀的传统文化。