黄桥决战，在陈毅的统一领导下，在粟裕的具体指挥下，“三剑客”叶飞、王必成、陶勇联袂击敌，打得极为铁血漂亮。
那么，叶王陶三个纵队当中，哪一个纵队相对来讲打得更好，立了第一功呢？
粟裕在战后黄桥决战总结中曾这样说道：陶勇的“第三纵队虽然武器装备差、弹药少，但是很好地完成了防守任务，值得表扬”。看来，在粟裕的眼中，陶勇的三纵打得最好。
让我们看一下，陶勇的三纵凭什么在黄桥决战中立下头功呢？
靠奇中见奇的排兵布阵最大限度掌握机动兵力坚守黄桥。
经常带兵打仗的人都知道，打防御战最艰苦。硬顶硬伤亡通常较多，而缴获通常又少。这次黄桥决战，陈毅粟裕决定采取以黄桥为轴心、诱敌深入各个击破的作战方针。根据这一方针，战役成败的关键就是始终确保黄桥不丢，黄桥这个轴心始终能够转动。
当时，叶王陶三个纵队，以武器装备和人员而论，叶飞的一纵最强，其次是王必成的二纵。陶勇的三纵人数最少，满打满算就2千人，武器装备也较差。
考虑到这次黄桥决战，必须掌握大量机动兵力，做到能够重锤猛击，毕其功于一役，陈毅粟裕决定实力强的叶王两个纵队担任机动作战任务，而把坚守黄桥的重任交给了陶勇纵队。
人数少、装备差，又得把黄桥守住，怎么办？
粟裕亲自来到黄桥坐阵，他与陶勇商量，首先在排兵布阵上做足文章。因为这么点兵力守住黄桥四城是不现实的。于是他们决定采用奇中见奇的排兵布阵：把四分之三的兵力放在重点方向东面上，西面、南面不放部队，由后勤、伙夫担子担负警戒，北门只放一个班。可以说，除重点防御方向东面外，其他的几面基本上是唱空城计。粟裕和陶勇这样摆兵布阵，风险虽大，但却保证了最大限度地掌握了机动兵力。
靠灵活的防守反击战术打破敌人的多次总攻坚守黄桥。
粟裕和陶勇深知，坚守住黄桥，光靠被动的固守是不行的。如那样的话，敌人凭借优势的兵力，来几次冲锋，黄桥势必不保。于是，粟裕与陶勇决定打好防守反击战。即在敌人主动进攻前，先行出击，把敌人的阵势打乱，以争取战场主动。
第一次出击的时节点：当时正值顽军对黄桥发动第一次总攻。就在防御战已打到顶点的时候，恰好我军从江南赶来增援的一个营抵达黄桥，这使新四军士气大振。粟裕乘势令守城部队主动出击，一举挫败了顽军的第一次总攻。
第二次出击的时间点：对战场感知极强的粟裕和陶勇，根据战局发展判断敌第二次总攻可能于黄昏再度发起。于是，决定以一个团先行主动出击。果然，原准备组织第二次总攻的顽军，被新四军的主动出击一下子打乱了步伐。不但没有总攻成，还让出击的新四军俘获了部分人和枪。
第三次出击的时间点：考虑到敌两次总攻均以失败告终，顽军决定次日拂晓发动第三次总攻。没想到敌这一想法被粟裕陶勇预见在先。粟裕陶勇令两个团于凌晨2时主动出击。原本上顽军以为拂晓总攻时间够早的了，结果新四军午夜2时出击，第三次总攻就这样又被生生地给打乱了。
靠前敌总指挥坐阵黄桥司令参谋长带队冲锋坚守黄桥。
黄桥决战，既然称之为决战，那就说明双方都是毕其功于一役。陈粟打不好，那么江北指挥部的新四军部队就真的如顽军所说的那样，被赶下长江喂鱼；韩德勤的顽军打不好，那么苏北的抗日主导权便被新四军生生夺过来，灭共溶共大计自然也就成为泡影。
面对战略和战役战术上均以少打多，领导坚强的战斗意志无疑将成为影响决战成败的一个关键因素。
此时，作为战场总指挥的粟裕亲自坐阵黄桥，亲自调兵遣将，亲自指挥控制。名将坐阵、总指挥坐阵，这无疑是对守黄桥部队的一个极大的激励和鼓舞。当江南的一个营关键时刻赶来增援时，粟裕亲自作宣传鼓动工作：同志们，江南增援的主力部队过来了！战士们群情振奋：我们坚决打退敌人进攻，迎接江南主力！
纵队司令员陶勇和参谋长张震东，知道粟裕亲自坐阵的良苦用心。这支部队可是粟裕的老底子部队，把这样的艰巨任务交给三纵，既是信任更是考验。陶勇和张震东没有辜负粟裕的信任。战事最吃紧时，敌一部“居然在尘土硝烟中突进了黄桥的东门”。此时，陶勇和张震东“把上衣一脱，挥动马刀，带领部队冲出去，硬是将顽军杀出东门”。
靠三纵指战员们的革命英雄气概奋勇杀敌坚守黄桥。
两军初始交战时，应该说顽军的气势并不低。他们以为凭借绝对的优势兵力，定可一举拿下黄桥。然而，没想到经过铁血比拼，三纵人少气多，革命英雄主义气概始终压敌一筹。他们坚定沉着，英勇顽强，不怕流血牺牲，轻伤能坚持战斗，重伤也不下火线，始终与顽敌血拼。23军战史这样记载道：
“第三团在向顽军反击作战中，全团十个连队的政治指导员，个个英勇作战，冲锋在前，先后有八名光荣牺牲或负伤。在反击时，有一个战士党员负伤后从昏迷中醒来，忍着全身十多处伤口的剧痛，继续冲向顽军炮兵阵地，英勇地歼灭了敌人。”
整个战役下来，三纵不仅打得铁血，还打破了打防御是苦差事，战场缴获少的惯例。由于他们多次主动出击，歼敌竟高达“6千余人，缴获长短枪1千多支，轻重机枪1百余挺，并生俘顽军第33师少将师长孙启人”。可以说，三纵用他们的铁血善战与傲人战绩，为粟裕表扬他们加了一个最生动的注脚。
主要参考文献：《新四军战史》《粟裕战争回忆录》