“八柱国”即八位柱国大将军的简称，他们分别是宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇。
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猛一看名称您可能完全没感觉，不就是在大将军前加了个“柱国”嘛，历史上加前缀的大将军多了去了，最牛的无非就是唐朝的“上大将军”，官居一品，没什么了不起的，“柱国”有什么特别之处吗？
事实上“柱国”也确实没什么了不起，它从战国时期就存在，隋唐加“柱国”或“上柱国”的官员数不胜数。基本上类似于“三师、三公”，荣誉职务而已。可是西魏时期的大将军一旦加上“柱国”，就相当于原子弹配上了东风速递。
原来，这些柱国大将军就是缔造了西魏、北周、隋、唐四朝的军事贵族集团，也就是陈寅恪先生所命名的“关陇集团”！
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关陇集团比魏晋以来的士族门阀集团还要牛叉，门阀集团大多只掌控政治，很少掌握军权，而关陇集团则是军政一把抓，且通过联姻形成一个庞大的利益集团。在这种权力结构下，关陇集团对皇权形成严重制约，甚至很轻松地就能实现皇权更迭和改朝换代。
北周是如何取代西魏的？因为宇文家族获得了八柱国的选票。隋朝又为何能取代了北周？因为杨氏家族在关陇集团的选举中获得了大多数的选票。隋末战乱中胜出的为何是李渊家族？也跟关陇集团的背后运作有关！
所以，八柱国是中国士族阶级发展到极致阶段的特殊表现形式，大体上它还属于士族阶级的最高层级门阀士族阶段，但已经从阶层垄断走向了寡头垄断。
让人惊讶的是，八柱国居然诞生于一个小小的边境小镇——武川镇，这在中国历史上可谓独一无二！
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八柱国中，宇文泰、侯莫陈崇、独孤信、李虎、赵贵都是武川人。八柱国的前辈们尔朱荣、贺拔岳，以及高欢、侯景、杨忠等当时的风云人物也都是武川人，或者紧邻武川的朔州人；李弼、于谨虽不是武川人，但也在六镇起义中卷进了武川人的漩涡中。
正是这场战乱，正是这群武川人摧毁了一个王朝，催生了一个全新的军事贵族集团。
如果说军镇的特性和豪族云聚是这个集团崛起的先天条件，那么宇文泰审时度势，创建的府兵制则是它孕育的温床。
所谓府兵就是一种军农合一的管理模式，士兵战时为兵闲时为农，一人当兵全家享受军籍待遇，无需缴纳田粮税赋，也无需承担徭役。
府兵的上级管理单位是谁呢？大将军府。
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宇文泰下令设置了一百多个军府，它们分属于十二个大将军府（每个大将军府设两位大将军）管理。这十二府二十四位大将军又分别隶属于六位柱国大将军（李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇）。
宇文泰名义上也是柱国大将军，其实是总管。加上顶着荣誉头衔的元欣，合计八位柱国大将军。
在汉人朝廷的管理系统中，“府”属于行政管理范畴，与“军”分属两个不同的系统，而草原部落民族一般则实行军政一体化，以军领民的模式。这跟游牧民族落后的生产方式有关，也跟他们半军事化的生活特性有关。
很显然，柱国大将军已经不同于汉人政权下的军事将领，他们其实是既有领民的行政权力，还有部落性质的军事权力，甚至还有世系的领地特权。
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你觉得他们像谁？是不是很像夏商两朝的部落联盟和部落邦联制？比西周分封的诸侯还要牛叉几分！难怪他们一翻脸就换皇帝，就改朝换代！
既然如此，已经汉化的宇文泰为何开历史的倒车，创建“府兵制”呢？
其实还真不能用“开历史倒车”这么个粗暴的字眼，在当时的环境下，这是一个最现实，也最符合宇文家族利益的选择。
由于战乱，天下流民遍地，国家财政已经崩溃，根本无力维持正常的兵役制度。府兵制用大量闲置的土地为资源，不需要支付兵饷，甚至基本的武器装备都由府兵自备，减轻了国家财政负担。
士兵们虽然没有兵饷，但可以一次性获得几百亩土地，全家人不纳税不服役，在农耕社会下这简直是就是天上掉馅饼的事。由此政策一出，大量的流民，甚至普通百姓都涌入关中积极参军。
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对于文泰来说，宇文家族原本只是个豪酋，生活在北魏政治圈的边缘，他需要建立一个以自己为核心的政治新势力。很显然，给追随自己的武川豪族集团抬身价就是必然的选项。
如果我们把八柱国的家世扒一扒就会发现，他们已经悄然展开了复杂的政治联姻，通俗一点讲，他们已经是一条船上荣辱与共的整体，而宇文泰就是船长。
宇文泰虽然没有完成改朝换代，但所有人都知道他无非是想学司马昭而已。
需要补充交代的是，关陇集团不等于八柱国，而是以八柱国为首的门阀集团，它们既包括以上八姓，还包括杨氏、独孤氏、长孙氏、窦氏、贺兰氏、豆卢氏、王氏、韦氏、尉迟氏等先后崛起的家族。当然，随着历史洪流的冲刷，也有人逐渐掉队，甚至被淘汰了。
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比如原本是皇族的元（拓跋）氏，其家族的衰落速度惊人，隋朝建立之后基本沦为配角。上升速度最快的当属杨氏，不在八柱国之列的杨氏家族，只用了两代人二十几年时间就完成了改朝换代。
可以说，八柱国是中国历史上最特殊的政治组织，它的诞生是特殊时代的产物，是士族阶级发展的巅峰时刻。物极必反，随着皇权的崛起，由八柱国缔造的关陇士族集团被扫进了历史的尘埃，中国迎来了一个庶族阶级的新时代。