公元前485年吴国出兵齐国，其大量内河战船在吴王夫差指挥下，载着主力陆军由邗沟北上入淮河进攻齐国南部，而吴国海师数百艘战船则在主将徐承带领下，由长江入海一路北上，浩浩荡荡直取山东半岛。

齐国临海，善海战，其拥有当时最强大海军；而长江流域的楚国、吴国和越国，则都是内河水师。当时的主力战船，是双层大翼船，船长约23米，宽约3.5米，可载90余名士兵、船工，以及武器给养；负责撞击敌船的是突冒船，船艏安装有尖锐的金属撞角；还有一种桥船，体型小速度快，专门用于高速冲阵。

最大型的是楼船，但机动性差，速度慢，不过防护力强，运输能力强，可堵塞河道，阻挡敌人退路，由于船体高大还适合作指挥舰。虽然吴国水师在长江无敌手，且舰队更庞大，然其士兵不通海战，而齐国战船体型更大，是专门为海战打造的船型，又有地理优势。

黄海琅琊台海域风高浪急，吴军官兵呕吐不止，舰队杂乱无章。此时，守候多日的齐国海师，顺风而下向着吴国舰队发起了猛烈冲击，300多艘大型战船分成三个纵队，犹如三把离弦之箭势不可挡，由于顺风，200米时齐军就开始用强弩发射火箭，100米时用弓箭射出了更密集火箭，吴国战船纷纷中箭，很多战船烧了起来，士兵纷纷跳海。

然后是惨烈的接舷战，这是当时标准的水战动作，齐军凭借战船体优势不断撞击吴军战船，士兵纷纷跳上战船展开白刃战。作为长江霸主的吴军，本来非常善于此类战术，然而如今在声势上和局面上已处劣势，而大战伊始齐军就盯上了吴军主将的旗舰，战斗中徐承身中数箭，受了重伤，在卫兵护卫下得以突围。而此时吴军战船和士兵已损失尽半，无奈只能下令撤军。夫差得知海师大败，也只能选择撤退，吴国此次兴兵无功而返。

公元前492年，波斯大军第一次远征希腊，由于其大帆船舰队遇到飓风而损失惨重，只能撤退；第二次远征是公元前490年，约1万波斯士兵横渡爱琴海之后登陆马拉松平原，随即遭到8000雅典人阻击，一场殊死搏斗之后，波斯人被赶入大海。所以，波斯皇帝薛西斯对此一直耿耿于怀，而贪心促使他再次冒险。

公元前480年，薛西斯决定再次远征希腊，这次准备的更充分，调动的军队更多，决心一次拿下希腊各城邦。波斯人在小亚细亚集结了18万大军，他们搭起舟桥，跨越达达尼尔海峡，像第一次一样，陆军仍沿着希腊海岸向南推进，给养则由几百艘运输船从小亚细亚基地输送。

与此同时，波斯海军约1400艘战船，载着17.5万海军、桨手和两栖部队也出发了，他们负责掩护陆军，并为运输船队提供护航，还负责登陆作战。希腊各城邦推举泰米斯托克利斯做领袖，他将各城邦舰船汇聚起来，集结了约500艘战船，他希望这些战船能阻止波斯海军向南挺进，进而插入希腊陆军背后，这是他最为担心的事情。

波斯陆军一路南下，希腊人一路撤退，波斯人一路烧杀抢掠，还洗劫与焚烧了被放弃的雅典城，希腊各城邦面临最大生存危机。为了挽回不利局面，泰米斯托克利斯想了一个妙计，不但挽救了希腊，还开创了雅典盛世，而波斯帝国开始走向衰落，百年后被灭。