宋景诗是山东堂邑县西北乡小刘贯庄人，自幼贫苦，咸丰十一年（公元1861年）在本地起兵，有人说，他属于苏鲁皖当时遍地开花各路起兵中不太出名的“幅党”中一个头目。幅党因为党众“分整匹布为幅以缠头”而得名，缠头布和旗帜使用同一种颜色，主要在莘县、堂邑县、冠县、馆陶县等地，按方位分为五色（其实还有杂色），宋景诗在各路幅党北边，属于黑旗。

50年代初调查时也有一种说法，说宋景诗属于长枪会系统，还有说黑旗是自成体系的。但各种说法多称，他和当时苏鲁皖最强盛的几支起兵——捻党、文贤教（白莲教的一支）和淄川刘德培等，都没有直接的“血缘”关系。

他起兵时间并无太大争议，起兵原因则说法不一，比较流行的有“诬陷激变说”（有团首诬陷他勾结文贤教，试图吞并他的势力）和“劫牢反狱说”（他的朋友被关进冠县监狱，他率众劫牢反狱因此造反），各种说法都称，他自由好习枪棒，因太平军兴，捐税太重而纠众抗捐，但最初很长一段时间都打着“民团”的旗号糊弄官府。

起兵后宋景诗设大营于东昌府沙镇，常和幅党中的陈玉标等人合股，有时也和白莲教/文贤教系统的杨泰、张善继等合势。

但宋景诗起义为时很短，清朝钦差大臣、素来喜欢招降纳叛的胜保抵达苏鲁皖前线后，宋就通过熟识的岗屯等二十二村“忠爱团”民团团首王二香（王百龄）接受招抚，被任命为记名参将，黑旗3000多人被缩编为500人，名“靖东营”。

宋景诗接受招抚后曾为清朝出力，甚至随胜保去陕西对付回众，但在此期间其留在家乡的旧部被迫害，二弟宋景礼被害死，三弟宋景书秘密致书招宋景诗回乡，时为同治元年底（公元1862年初，阴历春节期间）。

最初宋不敢公然造反，仍然自称“民团”，但胜保很快得罪被逮（后来遭致杀身之祸），由僧格林沁继任，后者对降众非常不信任且动辄杀戮，毫无信义，许多投降的“贼首”因此或逃或叛，宋景诗几次险遭不测，遂决议造反，先诱杀王百龄，吞并仁爱团，继而先后消灭附近范寨尚义团，迫使辛集肃清团和堠堌集永兴团与自己合作，截留临清厘金，再度反清。

自同治二年至同治五年初，宋景诗先以岗屯为据点，继而在鲁南沂蒙山区和水套地区流动作战，多次击败山东地方军和刘长佑、僧格林沁部，人马号称二万，以骑兵见长。这一年捻军和太平军余部赖文光等部合股，流动到水套一带，僧格林沁穷追不舍，宋景诗作为当地“地头蛇”与捻、发合势，在消灭僧格林沁的高楼寨、葭密寨战役中发挥了一些作用（但远不是主要作用，主力是捻军黄旗张宗禹和蓝旗任化邦部），此后他下落不明，很多线索表明他和其它鲁南“土匪”都安土重迁，并未随捻军“窜出东省”。

同治七年（1868年）夏捻军消灭，清廷以宋景诗屡降屡叛，下令鲁、苏、皖各省缉拿，同治十年（1871年）三月安徽巡抚英翰奏称，在安徽省亳州界沟集拿获化名许连升、以当巫医兜售符水为掩护的宋景诗，“讯明就地正法”，但宋景诗家乡人坚称宋于光绪二十二年（1900年）回到岗屯，栖身旧部温连科家中，试图串联义和团未果，然后就再度不知所踪。

客观说宋景诗势力最大时不过两万人（恐怕还有水分），独立活动时间也非常短，还多次投降再反叛，即便在鲁南反清地方武装中，其名声和作用也远不如淄川的刘德培、幅党的刘平和文贤教的宋继鹏等人，而鲁南反清武装在整个咸同东部反清版图中是近乎“小儿科”的存在，太平军不去说，全盛时期捻军随便一个大趟主，其实力也能吞掉好几个宋景诗。

他之所以突然“红”起来，是建国初要批《武训传》，就要赶紧挖掘一个同样是山东籍但反清的“英雄好汉”，于是“不搞封建迷信”的宋景诗（其它山东籍反清好汉大抵都搞）就这么莫名其妙被拔高，不但历史上曾经附属于多个反清集团的痕迹被消磨殆尽，原本只是酱油众的杀死僧格林沁功劳归了他，甚至连明明白白的投降事迹也神奇地消失了——当然，有一说一，《宋景诗》这部电影从技术角度是不错的，尤其集团骑兵冲锋的镜头，几乎堪称中国电影史上最专业，没有之一。