1989年11月，中央军委确定了33人的“中国人民解放军军事家”（或称“中国当代军事家”）的名单。1994年8月，名单上又增加了3人。
36人中，有5人为新中国领导人，10人为元帅，10人为大将，另有11人是牺牲的烈士。他们最终被载入了《中国大百科全书·军事卷》和《中国军事百科全书》中。
新中国十位大将
1980年11月，中央军委发布《关于编纂〈中国大百科全书〉军事卷问题》的通知，不久即成立编审委员会和编审室。
时任军事科学院院长的宋时轮兼任编委会主任，倡导全军共同参与编纂工作。
编纂工作的第一步，是如何认定军事家。
1927年建军以来，解放军走过了红军、八路军、和新四军的年代，在长期艰苦卓绝的军事斗争中，高级将领数不胜数。根据《苏联军事百科全书》的记载，认定了军事家90余人。
编审部门借鉴苏联的经验，初步筛选出的军事家有100余人。名单报上去以后，军委领导认为评判标准还应再严格一些，随后确定了“大将资格为基线，元帅、大将为主体”的评定标准。
按照这一标准，1955年授衔的十大元帅和十位大将第一批进入了军事家名单。
名单中的5位国家领导人，毛泽东是国家最高军事统帅（原计划授衔大元帅因本人拒绝未能落实）；周恩来担任过军委副主席和总参谋长；邓小平担任过刘邓大军政委和淮海战役总前委员。
毛、周、邓三位领导都在战争年代积极参与和领导了军队建设以及武装斗争，是原来的元帅人选（本人拒绝接受）。
李先念和杨尚昆都是原来的大将人选，因为建国后没有继续从事军队工作，所以没有授衔，但是军事贡献相当于大将级别。
牺牲的11位将领中，许继慎、 蔡申熙、段德昌、曾中生、黄公略（增补）是红军时期的军长或政委。
方志敏（增补）、刘志丹（增补）和罗炳辉是土改后期的军团级部队指挥官，左权和彭雪枫是八路军和新四军的师级指挥官。
叶挺前期领导南昌起义，后期担任新四军首任军长。他们对于解放军的建立和发展都有积极和重要的贡献，按照1955年的授衔标准，他们都属于大将人选。
在36位军事家中，林彪的名字排在最后。
事实上，林彪能不能进入军事家的名单，曾经广受争议。
众所周知，林彪早年参加革命，在抗日战争和解放战争时期，创造了平型关大捷、辽沈战役等一系列的辉煌战功。单纯从军事的角度来看，他是当之无愧的军事家。
但是不可否认的是，林彪在建国后也对党和国家人民犯下了不可饶恕的错误。对于他的评价和认定，编委会听取了很多老同志的意见。
黄克诚表示，对林彪要从两个方面进行评判，一方面，他对党和军队的发展、战斗力的提高，确实起过积极作用；另一方面，他也对党、国家和军队造成严重的破坏，产生极为恶劣的后果和影响。这两方面都不能回避，才符合历史事实。
本着对历史实事求是和负责任的态度，林彪最终被列入军事家名单之中。出于多种因素考虑，他的名字排在第三十六位。
除了以上中央军委认定的36位“中国人民解放军军事家”之外，按照惯例，新华社刊发的悼词或讣告中，也有称呼开国将军等人为“军事家”的时候。
董启武、王震、叶飞、洪学智等上将和中将秦基伟都曾在悼词中被称为“军事家”。此外，邵式平、何长工、伍修权、耿飚等同志在建国前都有过战争经历，但是因为建国后经组织安排离开部队，所以并无高级军衔。
但是，他们的悼词中，也都有“军事家”的字样。因此，从广义的角度讲，“中国人民解放军军事家”不止限于36人。
中国人民解放军是一支老资历的人民武装力量，经历了抗日战争和解放战争的洗礼后，高级指挥官星光熠熠。没有他们的牺牲和付出，就没有我们今天的和平和幸福生活。他们的功勋将永远被历史所铭记。