当驱车在216国道上由南向北穿过新疆北部的准噶尔盆地时，在“平沙莽莽黄入天”的天际尽头，会遥望看到一排黑色的山脉渐行渐近，这就是横亘于中国、哈萨克斯坦、俄罗斯、蒙古之间，绵延2000多公里的雄伟山脉——阿尔泰山，它不只是构成新疆“三山夹两盆”基本地貌格局的骨架，中国最北端的现代冰川分布中心，阿勒泰地区的水塔，更是中国的“金山”。
新疆“三山夹两盆”地貌格局的骨架
阿尔泰山是欧亚大陆的最气势磅礴的山系之一，整条山脉呈西北—东南走向，斜跨中国、哈萨克斯坦、俄罗斯、蒙古部分领土，从西西伯利亚平原一直延伸到蒙古高原的外蒙古戈壁，绵延了2000余公里。其中由于历史原因，中国境内的阿尔泰山只占了其中的南坡，大致属于中段南坡的500余公里。
阿尔泰山脉的最高峰是海拔为4374米的友谊峰，也是阿尔泰山的主峰，作为北西向的褶皱山系，阿尔泰山的山体是准平原化的低矮山丘，地貌特征为自北而南逐级下降的阶梯状， 有多级夷平面，山体浑圆，山坡广布冰碛石、U形谷、古冰斗、羊背石、侧碛、中碛、终碛等末次冰川时期的遗迹。
阿尔泰山脉的山体最宽处在西部，宽约120公里，向东逐渐变窄，至青河县附近只有60公里宽，高度一般在海拔2500~3500米左右，山麓地带高度一般为海拔500米左右，山脊高度一般均在海拔3000米之上；山体高度从西北向东南逐渐降低；至青河县山地高度已下降至3000米以下，个别只有2200米；再向东南即没入外蒙古戈壁之中。
山体地形也多因断垒作用从山麓至分水岭呈阶梯状逐渐升高，山间没有较大的盆地及谷地分布，所以阿尔泰山也被视为典型的断块山。这种地质结构多呈现出突出于周边地域的石峰和花岗岩山岭，据调查整个阿尔泰山花岗岩的分布面积占到了约40%。这源于阿尔泰山所经历的多次构造运动，特别是二叠纪末的海西期造山运动，形成了北西向的褶皱山系，奠定了山体的轮廓和基本地貌格局。
阿勒泰地区的高山水塔
高大的山体，外加呈西北—东南的走向，让西风环流带来大西洋水汽，能顺着额尔齐斯河谷地和哈萨克斯坦斋桑谷地长驱直入，遇阿尔泰山后抬升凝结最终形成降水。所以在阿尔泰山低山年降水量在200~300毫米，高山区则可达600毫米以上，同时这种降水随高度递增和由西而东递减，且呈现冬夏多，春秋少的特点。
于是在阿尔泰山也成了诸多河流的水塔，径流较丰富，单在新疆阿勒泰地区就发育了额尔齐斯河与乌伦古河，两河皆是典型的不对称梳状水系，正是源头在阿尔泰山一侧的缘故。其中额尔齐斯河作为新疆唯一的外流河，多年平均径流量为100多亿立方米，占阿勒泰地区总径流量的89%。
至于乌伦古河，全长573公里，四大支流：大青格里河、小青格里河、查干郭勒河和布尔干河也均是源出阿尔泰山东段南坡，最后归宿于乌伦古湖，多年平均径流量11亿立方米。两河滋润了阿尔泰这千里草场，成就了新疆畜牧业的重要基地，也让人们得以在古尔班通古特沙漠的北缘开垦土地、修建灌渠、栽植防风林、建造村舍和城镇。
不过阿尔泰山的纬度较高，处在中温带上，所以冬季寒冷，年均温在-3.6~1.8℃，这也让阿尔泰地区虽然降水丰富，但降雪明显是多过降雨的，一般在3月下旬至4月中旬才开春，山区也没有夏季。此外阿尔泰山的走向更有利于来自西西伯利亚平原的冷空气深入到北疆，于是这里也成了中国最北端的现代冰川分布中心，阿勒泰也被雕塑成了“中国雪都”。
“金山”之名不只是矿产，还有泰加林
这种气候环境下，使得泰加林这种生长在极地附近与苔原南缘接壤的寒温带北方森林得以在阿尔泰山分布。“泰加林”一词最初来自俄语，是以西伯利亚落叶松、西伯利亚红松以及云杉、冷杉等构成的针叶林森林。要知道，在中国能够欣赏到泰加林的地区，只有东北的大兴安岭北部和新疆的阿尔泰山。
不仅如此，作为西伯利亚植物物种在第四纪冰后期北方植物沿山向南延伸的极限位置，阿尔泰山的泰加林不仅有新疆落叶松、云杉、新疆冷杉、新疆五针松等树种，还伴有疣枝桦、山杨次生林。桦树林、落叶松、针阔混交林这三大植被物种在阿尔泰山交会，让我们不出国门就享有寻觅到这些独特植被的机会，恍如北欧大陆与俄罗斯的林野。
当然漫山遍野、直插云天得泰加林，成为了包括阿尔泰雪鸡、雪鸮、河狸、啄木鸟等在内的野生动物的乐园。据统计，单就喀纳斯湖周遭2000平方公里的范围里，就生存着1000多种植物，300多种兽类和100多种野禽，其中不少是受国家保护的珍稀生物，还有不少极富异域风情的花卉和鸟兽，比如郁金香、欧洲百合、雷鸟等。
当然在蒙古语里意为“金山”的阿尔泰山，历来以富金藏宝而闻名。据统计，阿勒泰地区现已发现矿产84种，占全国的43.3%，占新疆的65%；探明E级以上储量的矿产有49种，其中居全国第一位的有白云母、铍、长石；居前10位的有镍、铯、锂、铂、钯、铋、碲、铌；居新疆前列的还有铜、钼、铅、锌、钴、金、银、硫8种。还是新疆惟一产锂精矿的地区。
这就是阿尔泰山，欧亚大陆上骨架性的宏伟山脉，丝毫不逊色于天山、昆仑山这种世界级大山脉，而之所以名声稍逊一筹，更多是因为如今仅存阿尔泰山的南面部分在境内。但要知道在1864年前，整个阿尔泰山都是在国境之内的。