在长征中，他凭借自己灵活的头脑多次截获敌人的情报，给红军带来了战机也避免了损失。也是此时，林彪开始注意到了这个很多方面都和自己很像的小伙子，于是林彪邀请他来自己手下担任科长，李作鹏欣然允诺。当李作鹏风尘仆仆的来到115师后，林彪只是拍着他的肩膀笑了笑，这便是不善言辞的两人的第一次见面。 自此，李作鹏就开始跟随林彪，在学习作战的同时也被林彪天马行空的军事才华所折服。虽然李作鹏只追随了林彪三年，在1938年林彪受伤休养后，他就被调到罗荣桓麾下转战山东，但他一直佩服的还是林帅。
直至抗日战争结束，国民党突然撕破合作关系，解放战争打响，林彪再次回到前线，统领整个东北战局。短短三年时间，建立起了拥有一群骄兵悍将的东北野战军，并将国民党的60万大军尽数击溃，成为中国人民解放军战争史上一座不朽的丰碑。也是在这三年里，李作鹏成长为林彪麾下的四大金刚，不仅跟随林彪解放了东北还转战全国。
李作鹏曾代替生病的罗荣桓做过军政工作，也曾亲赴一线指挥战斗；他曾带兵阻截廖耀湘兵团，也曾强渡琼州解放海南，可以说是文武双全，功勋卓着。那么，这样一位优秀的人物，他取得了怎样的成功？他的晚年又是怎样的呢？ 由于多年来的辉煌战绩，李作鹏在1955年的授衔大会上成功获得中将军衔。随后，更是被任命为中国解放军海军副司令员。此时的他可谓是“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。
但人心总是贪婪的，当你得到了曾经追求的一切，你就会想要更多。
没过多久，“九一三”事件爆发，作为林彪集团中的核心骨干，李作鹏被撤销了所有职务，开除党籍并被判处了有期徒刑17年。 在狱中，经历了大起大落的李作鹏终于醒悟，人心中欲望的沟壑是难以填平的。唯有放下，才能得到内心的安宁。至此，李作鹏在狱中积极表现，没事时就去读书练字，修身养性，这可能也是他得以长寿的原因吧。
而其他的三大金刚，黄永胜心中不服，困于心气，去世最早。邱会作则是出狱后潦倒拮据，看书订报都要靠邻里救济。吴法宪的状况则要好很多，他凭着一手好字很快与邻里打成一片，逢年过节之时总有人上他家来花钱求取墨宝。故而，他出狱后的生活还算滋润。
但细数最后结局，还是李作鹏的最好。他摘掉了因抗日战争时眼睛受伤畏光而戴着的墨镜，彻底过上了普通人的生活。在获得组织批准后，他更是得以回到北京与儿女一起生活，畅享天伦之乐。
出狱后的李作鹏也撰写过回忆录，期间有心怀不轨之人，想要买走他回忆录的版权，更改名字在国外出售，却被李作鹏果断拒绝道：“我是中国人，我的书宁可烂在中国，也不发往国外，更不要提改名”。 说着，李作鹏便将这些人轰出了自己的家门。此后，李作鹏能不出门就不出门，能避免公开露面就避免公开露面，遇到实在避不开的采访就糊弄两句。就这样，李作鹏得以拥有了一段平静且安宁的生活。
可惜好景不长，在2005年，李作鹏的发妻去世，他备受打击，身体情况陡转直下。在一次摔倒后更是难以站立，他的子女连忙将他送去了医院，却发现他不但骨折而且患上了癌症。但为了他的心情考量，他的子女并未将实情相告，只是告诉他骨折之事。
此后，李作鹏再未能走出医院，他的身形也日渐消瘦。他曾经最亲密战友的后代们也纷纷来看望他，林豆豆也是其中一员。并且林豆豆在单独看望他时还给他留下了一件礼物——林彪元帅的半身水晶雕像。李作鹏看后老泪横流，过往的云烟再次浮现在他的眼前，他好像又变成了那个在战场上意气风发的青年。