在明太祖朱元璋死后，朱棣发动“靖难之役”做了皇帝。由于他之前是燕王，所以在当了皇帝后便决定迁都北京。当时为了供养京城官员和军队，朝廷一方面组织南粮北调，另一方面组织开凿运河。如此浩大的工程，自然要征调大量的民夫，而山东则首当其冲。

永乐年间，山东地区连续数年发生水旱灾害。当地百姓靠吃树皮、草根勉强过活，可官府依旧横征暴敛，广大人民陷入了无止境的黑暗中。当时唐赛儿的父亲被抓去服劳役，她的丈夫林三在冲进官府讨粮时被打死。林三死后，唐赛儿的父亲也因此事悲愤而死，唐赛儿彻底奔溃了，她决定率众起义，替人民讨回公道。

因为唐赛儿从小便跟着父亲学武，所以练就了一身的好武艺。但她知道，凭借自己个人的力量很难推翻明王朝，所以她决定依附民间一个秘密团体—白莲教。可自己与白莲教平时无半分瓜葛，人家又怎幺会接纳她呢?终于，一个机会被她等来了。

一次，在给丈夫上完坟后，唐赛儿在山脚的石缝中发现了白莲教暗藏的书典和宝剑。她仔细研读后发现，其中竟包含排兵布阵的兵书和白莲教的印信。于是她自封为“佛母”，向百姓宣称她能剪纸为兵马。白莲教本身就带有传统迷信色彩，现在有人带来起事自然求之不得。在唐赛儿的带领下，“白莲军”在益都县卸石棚寨宣布起义。

唐赛儿起义后，青州卫都指挥使高凤急忙带兵前往镇压。结果他却因兵困马乏被唐赛儿搞了突然袭击。仓促应战的结果就是，高凤全军被杀。唐赛儿初战告捷，极大的鼓舞了其他地方义军的士气，他们纷纷起来响应唐赛儿。很快唐赛儿的起义军便发展到了两万人，震动了朝野。

朱棣大为惊慌，于是派人招降唐赛儿。在唐赛儿拒绝后，朱棣调回了在沿海抵御倭寇和边疆防备蒙古的大将来镇压起义军。在明朝军队的联合绞杀下，唐赛儿的起义最终以失败告终，而她本人则偷偷逃走。后来朱棣听说唐赛儿可能出家为尼，于是将全天下的道姑和僧尼都逮捕起来，并杀了很多有嫌疑的，但唐赛儿最终也没有找到。