喜欢历史的朋友都知道，在世界历史上曾经出现过很多个帝国，比如罗马帝国、波斯帝国、阿拉伯帝国以及近代的英帝国、法兰西帝国等等。而这些国家之所以被称为帝国，除了他们都实行帝制之外，还有一个重要原因是他们是跨越不同文化区域，疆域内包含众多不同民族的国家。那么如果以这个标准来衡量中国古代的不同王朝，有哪些可以算是帝国呢？
哪些王朝不算帝国？
所以在本文里，以及按照国际通行的标准，只是实行帝制是不能被称为帝国的。而要被称为帝国，必需还同时满足疆域辽阔，而且是跨越单一文化界限这个标准。那么按照这个标准一去衡量，中国古代那些王朝里，首先那些割据政权就可以先被排除掉了。比如春秋战国时期的各个诸侯国、魏蜀吴、东晋十六国、南北朝、五代十国和辽金南宋西夏等等。另外在秦朝建立之前的夏商西周三朝虽然不是割据王朝，但其统治区域基本上局限于黄河到长江流域，疆域上并不算太大，而且主要实行的是分封诸侯的制度，所以也算不上帝国。
北宋疆域
而剩下的朝代就只有秦、汉、西晋、隋、唐、北宋、元、明、清了。而其中严格地说，桃花石杂谈认为北宋也不算一个帝国，因为它的疆域基本只局限在汉地，虽然早期党项人还处于其统治之下，但很快反叛建立西夏，而越南在此时也已经自立，还曾经和北宋两次爆发战争。更重要的是，北宋时期并没有将汉地统一，汉人祖居地幽云十六州也没能被纳入其疆域，所以北宋不能算是一个帝国。
3个短命帝国
说到这里可能有些朋友会说那秦朝是不是也不算？其实秦朝是可以算的，因为首先秦朝的疆域是包括幽云十六州的，而且秦朝时其实中原王朝才第一次把南越地区纳入版图。而在当时，南越地区还没有融入汉文化，所以秦朝是一个跨越了文化区域的帝国。
秦朝疆域
但秦朝也不是一点问题都没有，因为它的统一其实只持续了14年。而同秦朝一样时间很短的统一朝代还有西晋和隋朝，其统一到灭亡也分别只有36年和30年。但虽然时间很短，这三个朝代确实还是满足了帝国的标准，因为他们都是跨越文化区域，而且疆域堪称辽阔的王朝。其中最小的秦朝疆域也有大约340万平方公里左右（北宋鼎盛时也只有280万平方公里左右），而晋朝鼎盛时的领土面积达到了543万平方公里，隋朝也有467万。这种体量放在世界史范围内，也都差不多能排进历史帝国的前20名了。
隋朝疆域
4个真正的帝国
而现在我们要说的是中国历史上真正无可争议的大帝国。首先当然是汉朝，特别是西汉。西汉在武帝时代之后多次北伐匈奴，同时还攻灭南越国，将岭南地区稳固地纳入了中原王朝的版图。另外西汉时期还在西域建立了西域都护府，第一次将西域地区纳入中原王朝版图，而且奠定了中国“统一的多民族国家”这种基本国家形式。西汉鼎盛期疆域面积达到609万平方公里，是世界史上具有重要地位的一个帝国。
西汉疆域
而接下来就是唐朝了，唐朝可以说是中国古代王朝的巅峰。唐朝建立之后，迅速灭亡了北方强敌东西突厥，不但重新稳固和扩展了中原王朝在西域的领土，而且在漠北地区第一次建立了稳固统治。此外唐朝还灭亡了高句丽，使中原王朝在东北地区的疆域大幅扩展。而且唐朝相比于其它王朝，最大的不同点还是其在世界上处于领先地位的文化与经济实力，以及国际影响力。当时东罗马帝国的史学家西莫卡塔都曾经记载了中国的君主是“太宗天子”，可以说唐太宗是第一个在欧洲国家留下了姓名的中国人。唐朝顶峰时期疆域面积大约有1237万平方公里（一说1076万平方公里）。
唐朝极盛时疆域
明朝可以被称为一个帝国也是没什么疑问的。明初的疆域东抵日本海，西至新疆哈密，北达阴山，南抵缅越，跨越多个文化区域，境内民族众多。而且明朝初期曾一度重新控制了越南，郑和下西洋也使明朝的威名远播整个亚洲，甚至在名义上曾经把今天印尼苏门答腊附近的旧港纳入疆域之中。但这里要说明的是，旧港当时的统治者施进卿虽然接受明朝的册封，但却同时还向周边的爪哇国称臣，同时对外宣称自己是三佛齐国王，周边政权并不将他视为明朝地方官。而且他的统治区域非常小，跟之前的三佛齐国相比要小很多，所以就算这个区域可以被算成明朝领土，也并不会使明朝领土增加太多。因为计算标准存在一些争议，所以明朝的疆域也有好几种说法，有些人认为有1233万平方公里，有些人则认为鼎盛期也只有997万平方公里，综合来看桃花石杂谈认为997万是个比较准确的数字。但即使如此，也足以让明朝排进世界史上最大帝国的前十名了。
明朝较稳定疆域
说清朝是帝国也是没什么问题的。因为其实如果算实际控制面积，清朝可以算是中国历史上疆域最大的朝代。清朝作为中原王朝，通过平定准噶尔部收复了西域地区，同时强化了对西南疆域的统治。同时清朝还在内外蒙古实现了直接统治，而且还设置了台湾府。在乾隆末年清朝疆域的极盛期，其领土面积达到了1316万平方公里左右，在世界历史上排进前五也是没有什么问题的。
清朝极盛期疆域
“0.5”个真正的帝国
其实说到这里，估计很多朋友已经知道桃花石杂谈所说的“0.5”个真正的帝国其实是元朝。但和一些朋友想像的不一样，桃花石杂谈说元朝是“0.5”个帝国并不是说元朝是不是中国历史存在疑问。元朝是中国历史没有任何疑问，虽然元朝总体的汉化程度相对其它几个少数民族建立的朝代低一些，但从忽必烈建立元朝时起，元朝自身的定位就是中原王朝，而且其政治制度也基本是按照中原王朝的标准制定的。后世明清两代也都没有对元朝中原正统王朝的身份提出过任何疑义，所以元朝是中原正统王朝的身份是没有任何疑问的。
元朝疆域
元朝将漠北和中原完全统一，同时第一次将西藏地区纳入中原王朝版图。但元朝唯一的问题是它的统治时间不算长，介于秦晋隋和汉唐明清之间，从它统一中国到退出中原总共只持续了89年。而这个时间真是不长也不短，说长还不到100年，说短又比那几个真正的短命王朝长了一倍还多。所以元朝是介于3个短命帝国和4个真正帝国之间的一个特殊王朝。此外元朝的疆域也是有争议的，这个争议主要体现在西伯利亚地区，因为元朝至少曾在此地开展四海测验，测试地球经线长度，但当时这里很多地区是无人区，所以它算不算元朝的疆域是个问题。如果不算，那么元朝的疆域大约有1372万平方公里，而如果算上西伯利亚地区，元朝的疆域大约有2122万平方公里，但无论以哪个为准，元朝也是世界史上的一个重要帝国也是没有疑问的。