抗美援朝期间，志愿军的第一副司令员职位，在邓华改任代司令员、司令员之前，一直都是由他来担任的。抗美援朝初期副司令员只有邓华、洪学智、韩先楚三人，后来入朝的志愿军部队越来越多，副司令的人数也多了起来，但对彭总帮助最大的第一副司令，一直都是邓华，为何如此呢？

志愿军不缺精兵猛将，邓华也不是资格最老、革命功劳最大的战将，但是他能坐稳第一副司令员的位置，还是有充分理由的。1950年入朝之初，志愿军只有原东北边防军的4个军，即第38军、39军、40军和42军，共计二十余万官兵。而东北边防军就是第四野战军的13兵团。换句话说，在这个时期13兵团即整个志愿军。

那么当时的13兵团司令员是谁呢？正是邓华将军。邓华是13兵团司令员，而洪学智和韩先楚都是邓华的副手，担任兵团副司令。志愿军司令部最早就是在四野13兵团部的基础上，进行调整后形成的。志愿军司令员是彭总，第一副司令自然就是原13兵团司令员邓华了。

邓华军政全能，不过客观而言，随着入朝兵团数增加各路猛将也多了起来，论过往履历和军事战绩，超过邓华、或与他大致相当的将领也有：比如陈赓、宋时轮、杨得志等人。这些将领都是后来入朝参战的，陈赓1955年还成为开国大将，级别在邓华之上，但这些将领没有一个能取代邓华的第一副司令职务。包括陈赓大将在内，邓华主动让过副司令，但被主席和彭总婉拒，认为邓华继续当第一副司令没有问题。

我军作战，通常不会临阵换将，尤其是在异国进行大兵团作战，更不会因为派往前线的名将增多而轻易调整原先的司令部设置。邓华是四野名将，入朝志愿军中四野人数最多，邓华担任第一副司令员，能够很好地起到稳定军心的作用。另外主席和彭总对于邓华也是格外看好的，原本邓华不在抗美援朝的早期入朝将领名单上，但最终邓华却替代了同样能征惯战的黄永胜出任13兵团司令员，可以看出首长对于邓华实力的期待。

值得一提的是，1952年彭总回国，陈赓曾短暂出任过代司令员兼政委一职，但是只持续了2个月，陈赓也被调回国内，邓华成为志愿军代司令员，后来更是转正成为正式司令员。从这个细节可以看出，军委对于邓华的信任：陈赓在开国大将中的指挥能力仅次于排在第一位的粟司令，能够在彭总回国的情况下，放心大胆地再把陈赓也撤回来，可见邓华的军事指挥水准之强。

唯一可惜的一点，是邓华将军后来的军事生涯十分不顺利。1959年因受到彭总“万言书”事件的牵连，邓华这颗朝鲜战场上的明亮将星提前陨落，受到错误批判并被免除军内职务。如果不是因为这件事，邓华本可以在军队中发挥更大的作用。1980年，被冤枉多年的邓华上将最终恢复名誉，同年因病逝世。