明朝的灭亡让许多现代人都倍感不解——人口数千万，带甲百万的大帝国为何灭于小小流寇、满洲？一些人通过气候学说，将明朝灭亡的原因归咎于小冰河；一些人则怪罪当时主政的东林党，认为这群内斗内行的人毁灭了明帝国；一些人则将原因归咎于土地兼并与商税过少，觉得就是地主与资本家不爱国，导致朝廷无钱可用。
但是，无论是哪种解读，都只是对明朝灭亡的“病因”进行刨铣。对于明朝灭亡的“症状”，无论是学术界还是民科都已达成共识——财政赤字。简而言之，明朝灭亡于没钱。因为没钱，所以军队不肯用命；因为没钱，所以没钱赈济灾民；因为没钱，所以无法制造出合格的武器装备。
不过，明朝并非一开始就“穷”，而是经过一系列的复杂变化，才变“穷”。
【万事离不开钱财】
逐渐紧缩的收入
想要了解明朝的财政问题，我们需要先简略地了解财政的收支。财政的支出有许多原因，这里不多做赘述。财政的收入通常只有两种：税收、国债。同时代的明朝并没有诞生欧洲的金融制度，更没有成熟的银行体系与信仰概念。
明朝真正能靠得住的财政来源只有税收。整个军队系统完全依靠老百姓的赋税养活。但是，明朝在税收的根基，即税制上，却采取了极端错误的政策。
明朝库银
张居正改革后，明朝的税收从实物转为贵金属。金银作为货币，正式在中国得到普及应用。这本来应该是一种进步。但是，任何进步都必然伴随着阵痛。反对张居正的人，也并非全是旧有的既得利益者。
首先，白银在清末前，从来没有被铸造成钱币使用。这意味着无论是官府、民间，凡事流通的白银都是生银。生银本身没有固定的含银量，哪怕是官府铸造的银锭也没有统一的含银标准。农民、市民前去将自己的所得换成银两缴税时，需要承担折换的消耗。这在当时称之为“折色”。结果，许多农民发现，承担“折色”的花费后，所需要缴纳的赋税反而变多。
各地气候、人文的不同导致产出也完全不一样，产出的物价也不同。在实物“折色”成银两的过程中，官吏们可以从中做许多手脚，让自己和家人过上富足的生活。除此之外，老百姓常用的碎银，需要熔炼成银锭才能作为税收上缴。百姓的碎银通常含银量偏低，在熔炼成含银量较高的官府银时，难免有所损耗。明代将这笔消耗称之为“火耗”。
如果是正常的杂质去除，老百姓买个单倒也无妨。可是，官员们不利用这个漏洞，利用自己的裁判权中饱私囊，便枉为“两张口”了。有明一代一直为火耗的腐败问题纠结。如果统一火耗的标准，让官员们无利可图，便是动了一大群人的奶酪。
官员们自然知道朝廷对他们无可奈何，自然更加肆无忌惮。到明末，索性加漕运的运输费、人工费全部摊派在老百姓头上，并美其名曰“加耗”。根据顾炎武的推算，万历年间的加耗可能在20%左右。到崇祯年间，则上升至丧心病狂的30%。即老百姓要缴纳十两银子的赋税，至少有三两落到官员们的口袋里由他们“自由支配”。至于有多少花在刀刃上，只有官员们自己清楚了。
面对官吏的凶残剥削，老百姓纷纷用逃避的方式对抗。明朝的太仓收入，在短短的数十年里，缩小到原来的一半。于是，老百姓纷纷成罪犯，朝廷的收入也没了，只有中间的官吏赚的彭满钵满。
腐败的无底洞
可能有人会好奇，为何明朝明知道行政系统存在致命问题，还不动手解决。答案是早试过，没用。虽然他们没有武力可以推翻王朝，但是消极办公，或带着自己的同僚辞职，都会给行政系统带去毁灭性打击。
朱元璋在开国初期，所使用的刑法不可谓不残酷，也不能说没有一丁点震慑效果。奈何明朝的官员的工资与工作时长实在过于夸张。一个月只有数天休息时间，工资只够一家老小吃喝。如果官员的妻妾多了点，子女就要挨饿。赫赫有名的海瑞，就是个中典型，仅靠工资吃饭，将女儿活活饿死。
这种极端的条件下，容不得官员们不腐败。偏偏明朝的刑法十分残酷，稍有贪污行为就会被处死。既然贪污一两也是死，贪污一万两也是死，那幺为什幺不贪污一万两，然后用来疏通关系呢？
于是，地方上贪墨大量白银，各地官员自己留下一部分，大头上交给上级的保护伞，上级在给交中央的大佬，最后交给各自的党魁。一层层的盘剥后，真正可以进入太仓的钱粮只剩下一小部分了。同理，朝廷发放给灾民的钱粮，也如法炮制地层层盘剥。崇祯年间，曾经有不少灾民涌入京城。崇祯下令用自己的私房钱救济灾民。结果，账面上拨发十万两金花银，却只救济了数千灾民。10两银子不能拯救1个人，须知当时一个精锐的锋兵一月也不过二两月钱。皇帝的私房钱，还是在天子脚下，都敢拿走至少90%以上。那些真正的公款，又远在边疆“山高皇帝远”之处，可想而知会被贪墨多少。
【许多士兵都表示，好几年一两银子都没拿到】
不断增加的军费
如果说腐败的官员与不合理的税收制度，让明朝的财政收入岌岌可危。那幺与八旗和流寇的交战便是将明朝的精血耗尽。
明朝在萨尔浒前后，开始大规模征收“辽饷”，以应对不断崛起的后金政权。第一次大规模征收辽饷是在万历四十六年。随着萨尔浒战役的爆发，明王朝的边境军费开支暴增至381万两白银。但是，当年的太仓收入却只有389万两。无奈之下，万历发放10万两私房钱，还从南京借了50万两军费。但是，相对无底洞般的辽东战场，这点军饷无异于杯水车薪。
于是，明朝下令加税，将军费开支摊派到底层百姓身上。扣除当年被苗民起义牵制住的四川、湖南、贵州三省，其他十几个省份都被加派的税收。明朝一口气搜刮了二百多万两军费，送往辽东战场。随着萨尔浒战役，以明军的战败告终。这笔钱自然打了水漂。新上任的辽东经略依旧需要大笔军费。
户部请求万历皇帝发放私房钱，以救援辽东的军事。可惜，万历是个吝啬出名的皇帝，坚决不肯发放私房钱。无奈之下，户部只好下令第二次加税，在原有的赋税，以及第一次加税的基础上，每亩地再加“三厘五毫”。一共筹措了四百万两，再加上原有的增税，辽东明军的年开支增加到了800万两白银。
【辽东明军纯粹是用钱咋出来的军队】
到了万历四十八年，工部请求朝廷发放给前线士兵的安家费、养马费、装备费。这迫使明朝进行第三次加税，得到520万两白银。老百姓则得到每亩“九厘”的增税。
根据后世学者的估算，明朝前后共计在辽东花费4000万两以上。这个数字相当于明朝12年的财政总收入之和，还是最好的年景。如果用张居正改革前的岁入衡量，那幺明朝在没有任何其他开支的前提下，也要20年才能凑齐这笔军饷。
【单单从财政角度考量，满洲灭明还真没错】
除了针对女真人的“辽饷”外，崇祯年间还为剿灭流寇大肆征税。如在崇祯十年，为了满足杨嗣昌的战略意图。明朝下令，征收剿饷，一共加税征得280万两白银。之后，杨嗣昌又提出让各地自行练兵，朝廷补贴一部分费用。为了支付这笔练兵的军饷，明朝再一次加税，称之为“练饷”。剿饷+练饷一共花费明朝730万两白银，极大地加速了明朝的灭亡。
而大量摊派的税收也激化了社会矛盾。最底层的农民实在交不起税收，不得不将土地卖给可以避税的进士，或者索性抛弃土地举家逃亡。后者不断云集，最终掀起一股足以毁灭明朝的力量。