清朝时期的起义也不少，清初有三藩之乱，后来还有金川之乱和川楚教乱，但是它们都没能像太平天国这样轰轰烈烈，让清朝伤筋动骨。究其根本，太平军夸张的战斗力是主要原因。查看太平军的战史，它从起义开始转战南方五省，到最后定都天京，几万太平军一路所向披靡，攻无不克战无不胜，无论攻城还是野战清军都一触即溃。

太平军的战斗力被清军敬畏，在早期永安州之战中，太平军7000人曾大战清军4万人。史书记载太平军"视死如归，赤身扑敌"，让清军将领周天爵感叹遇到了"岳家军"，他说："憾山易，憾难，不意翅此。"

太平军作为一支农民起义军，能将清朝正规军压着打，其原因除了太平军将士英勇顽强，视死如归之外，他们的武器装备也是克敌制胜的一大法宝。

一、高瞻远瞩的农民军

1851年，太平军在广西的桂平县金田村起义，参加起义的几乎全是"拜上帝会"信徒，洪秀全和冯云山是核心领导。

在金田起义前两年，广西已经发生多次天地会起义，清军疲于应付，这让洪秀全信心大增。拜上帝会高层冯云山、杨秀清、韦昌辉、石达开已经在偷偷谋划起义，变卖家产招兵买马。1850年7月，拜上帝会就已经在紫荆山区秘密打造武器，尤其是火器。

当时的紫荆山区是矿区，铁匠铺很多，这些穷苦的铁匠和矿工大多是拜上帝会教徒。他们在白天卖一些农具以及厨具掩人耳目，到了晚上就加班加点打造武器。

拜上帝会的兵工厂主要制造冷兵器，但是也注重火器的产量。当时两广地区仿制火器蔚然成风，紫荆山区的铁匠能制造抬枪，石达开在白沙墟的兵工厂还能制造小口径火炮。

太平军初期的火器主要有抬枪、土炮、火球弹、母子炮、五子炮等等，虽然不算先进，但是对阵装备简陋的清朝绿营军还是绰绰有余的。

当时广西清军装备简陋，依然是大刀长矛为主，结果在1851年面对太平军时一败涂地。

与此同时，太平军的战斗力之强，也跟它严密的军事组织密切相关，它在内部分为东、南、西、北四王军，以及天王军，士兵制服、旗号、腰牌都不相同，以颜色区分，非常像清代的八旗兵。

太平军在起义后依照《周礼》对军队进行了改编，将1万人从上至下分为军、师、旅、卒、两、伍。
太平军5人为一伍，有一个伍长带领；5个伍25人为一两，设置一个司马；四个两100人为一卒。5个卒500多人组成一旅，5个旅组成一师，5个师为一军。

太平军的一"伍"之中有十支枪，抬枪和鸟枪各一半，而且每个士兵都会携带火药，随时补充火器使用。

二、沿途缴获，越战越勇

太平军起义后用摧枯拉朽的攻势席卷广西，清军望风而逃，丢下大量的军械和辎重，都被起义军利用。军队打仗后勤是关键，而太平军每到一个地方还会打土豪抢财主，将其家产充入"圣库"，补充大军所用，所以太平军一路越打越富裕，不断招兵买马扩大队伍。

比如在湖南岳州，此战中太平军虽然最后败退，但缴获了清军大炮280多门，还有大量水师船只，让太平军火力大大增强。岳州之战后太平军北上南京，用水师和火炮为前锋，前后4个月就打下了长江沿岸各大城市。

长江沿岸的城市大多有江防工事，工事中都有大炮。但是清军疏于训练，军心涣散，像镇江、吴城、青浦等地清军虽然装备精良，但是在战斗里一触即溃。

吴城之战中，太平军缴获各种火炮700余门，在这一战后太平军战斗力开始超过清军。晚清名将向荣在奏报中称：“安徽江宁镇扬三府，火器尽为贼有，我兵每次接战，贼中枪炮如雨。”

火器充足的太平军在江南地区击溃清军，攻克南京后，太平天国的西征和北伐都取得不错的战果。而定都南京是太平天国运动的转折点，在定都南京之前，清军对太平军围追堵截，太平军只能流动作战，无法开办兵工厂。而定都南京之后，太平军开办工厂，招聘技师，自己生产火器。

东王杨秀清在江南一带的占领区开厂，到处搜罗工匠和原材料，以制造火器为先。他在天京设置了"典炮衙门"管理火器制造，江南着名的兵工厂有安庆船炮厂、湖口火药局、武昌铸炮局等等。这些工厂各司其职，有的专门配制火药，有的造水师战船，有的铸炮以及制造弹药。

这时候，无论清军还是太平军，枪械多是抬枪、鸟枪，火炮都是传统的"铸炮"、"五子炮"，只有清军有少量的西式"滑膛炮"。

三、洋枪洋炮才是王道

就在清军和太平军打得不可开交时，旁边的洋人其实也关注着这场战争。

19世纪中期的中国已经开放了国门，通商口岸到处是洋人的商船和洋行，各式西洋武器非常吸引当时的中国人。虽然这时候的火枪还是前膛装填的，但洋枪打得准又耐用，这是当时清朝上下公认的。在洋枪的额诱惑下，清军以淮军为先，开始全面换装洋枪。

在太平天国后期，西方的先进兵器成为决定胜负的重点，而太平军在这方面渐渐落后于清军。淮军领袖李鸿章是个洋务派，他在上海大规模采购洋枪洋炮，还跟洋人合作创办"洋枪队"，让淮军在火力上超过了太平军。

这时候，太平军占领着江南地区，跟洋人交流很方便，太平天国也从上海等地请了洋人工匠督造武器，制造的枪炮非常精良。除此以外，太平军还跟买办商人合作，远赴香港、新加坡采买军火，曾一次购买火炮上百门，洋枪上千支。

但是太平天国毕竟是农民起义军，在资金上没有清政府那么雄厚。太平天国难以在自己的辖区收税，它购买武器的金银大多来自各地的抄家所得，最后只会越用越少。加上清军步步紧逼，各地的兵工厂被破坏，所以到了战争后期，太平军的武器开始走上下坡路。

太平天国运动持续了13年，其中很长时间内清军和太平军都是相持阶段，直到第二次鸦片战争彻底改变了这种平衡。

1860年第二次鸦片战争结束，《北京条约》签订。英法为首的西方得到800万两白银赔款，以及十个新的通商口岸，清政府还允许两国在中国自由买卖鸦片。

这时起，清政府沦为了西方的获利工具，英法列强认为保护大清的统治有利于维护自己的利益，于是他们开始彻底倒向清军。英法不仅出售先进的来福枪给清军，而且还派人帮助训练清军，甚至直接派兵参战。淮军中有"洋枪队"助阵，楚军则有法国人的"常捷军"，这些雇佣军战斗力强悍，让太平军吃了不少苦头。

洋人的加入导致战场局势每况愈下，太平天国本来还想拉拢洋人，但是到了1860年，忠王李秀成和干王洪仁玕已经无法召见英法的公使，英法两国彻底和太平天国决裂。在李秀成和洋枪队大战之后，英法联军直接调动军舰炮轰太平军，李秀成大怒，一度下令全军"见洋人但杀无妨"。

四、强弩之末，焉有不败之理

在1864年太平天国灭亡时，清军大量购进前膛枪，这其中主要是英国的马枪，还有江南制造总局的仿制"林敏顿"枪。这些武器精度高又耐用，在阵地战中杀伤力很大。

相比之下，太平军的进口前膛枪有限，多是前些年海外购买的，兵工厂自造的枪炮多是"抬枪"和"鸟枪"，在射程和耐用度上均逊色于清军。所以尽管太平军人数是湘军数倍，但是战斗力不能跟鼎盛时期同日而语。以前太平军几万人能破清军十几万，现在则是李秀成20多万人打不下湘军几万人。

除此以外，太平军走到末路还有个重要原因，那就是兵员素质太差。

根据《李秀成自述》描述，北伐失败，天京变乱，石达开出走，这几件事让太平军精锐老兵损失殆尽。太平天国新招募的江南士兵虽然不少，但是这些士兵信仰不坚定，缺乏斗志，而且战事紧急根本没时间训练，跟那些广西打出来的"老长毛"有天壤之别。

兵源太差再加上火器劣势，就算有李秀成、陈玉成这样耀眼的名将坐镇，太平天国也回天乏术了。

可以说，在第二次鸦片战争后，太平军虽然有一时的优势，但它的灭亡已经是时间问题了。