1921年，刘湘被推举为川军总司令兼四川省长，所部八万余人，成为四川军阀速成系的首脑人物。1922年刘湘 被迫脱离部队，退居幕后。1923年刘湘趁川军内乱再次崛起，被北洋政府任命为川滇边务督办，改封“甫威将军”，5月29日，授为陆军上将，兼筹川边边防事宜。

1927年刘湘拥蒋反共，被委为第五路军总指挥。后发动川军内战，先后打败杨森、袁祖铭、刘文辉等部，控制全川。1933年任四川“剿总”总司令、四川省政府主席、川康绥靖公署主任，阻击工农红军北上。1935年四月，国民政府铨叙军衔，刘湘被授予国民革命军陆军二级上将军衔。

1937年卢沟桥事变爆发后，刘湘匆匆结束正在进行的川康整军会议，10日刘湘通电请缨，13日再次通电，主张全国总动员，与日本拼死一决。7月25日刘湘令直辖各军、师长，于三日内驰返原防，遵令整军。8月7日刘湘到南京，出席了国防会议，慷慨陈词近两小时：“抗战，四川可出兵30万，供给壮丁500万，供给粮食若干万石！”会后，共产党的代表周恩来、朱德、叶剑英等亲临刘湘寓所访问，赞誉他积极抗战的决心。

刘湘

8月26日，刘湘发布《告川康军民书》，号召四川军民为抗战作巨大牺牲：“全国抗战已经发动时期，四川人民所应负担之责任，较其他各省尤为重大！”川军各将领也是纷纷请缨抗战，8月29日川康各军整编完竣。9月1日刘湘率部出川抗战。当时刘湘已经是重兵在身，部下纷纷劝阻他不要上前线，可是刘湘说到：“过去打了多年内战，脸面上不甚光彩，今天为国效命，如何可以在后方苟安！”

当时，刘湘以川军总司令的身份兼第二十三集团军总司令，第七战区司令长官，11月22日刘湘乘船到南京，下令所部各军、师堵击在浙江金山卫登陆、正向浙江境内侵犯的日军，重点保持于广德、泗安方面。11月23日，刘湘胃病突然复发，大口吐血，在昏迷中被护送至芜湖医院，28日送汉口万国医院就医，经抢救苏醒。不过此时刘湘的身体已经很差了。

刘湘

1938年1月20日，刘湘在汉口去世。死前他留有遗嘱，语不及私，全是激励川军将士的话：“抗战到底，始终不渝，即敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡！”刘湘这一遗嘱，很长一段时间里在前线川军每天升旗时，官兵必同声诵读一遍，以示抗战到底的决心。

1938年1月22日，国民政府主席林森明令褒恤刘湘，追赠陆军一级上将，并将其生平事迹存备宣付国史，用示国家笃念功勋之至意。2月14日，颁令准予国葬，骨灰安置于武侯祠汉昭烈墓右侧。