自朱元璋废除宰相制度以来，明朝阁臣素有“宰相”之名。从永乐到崇祯共15朝（英宗算两朝），明朝共有170位阁臣，其能力可谓参差不齐。但若说能力最强的阁臣，莫过于杨士奇、杨荣、杨溥这三位，史称“三杨”。
明朝文学家王慎中曾说：
“由高帝文皇以后称相业者，莫盛于三杨。”
“三杨”历经四朝，是“仁宣之治”的操盘手，也是公认的明朝最强内阁，没有之一。
如果“三杨”稳居前三，那么第四名是谁呢？
明朝名臣王鏊在他的《震泽记闻》认为：
国朝自三杨后，相业无如李贤。
意思是，在“三杨”之后，明朝最贤能的宰相，没有人能比过李贤。
这个观点，并非一家之言。明朝万历年间的大臣项笃寿曾和张居正同朝，亲眼目睹张居正的为政之道，他曾感叹说：
国朝入直内阁，当国最专且久者，三杨之后惟李文达公……俪美三杨，以勋名终，不亦宜乎！
项笃寿的意思是，在明朝的诸多阁臣中，“三杨”虽然最强，但李贤甚至可以和三杨媲美了。
那么，这个能和“三杨”媲美的李贤，到底是什么样的人呢？他当了9年的内阁首辅，具体做了什么呢？本文，笔者将结合史料，为大家展现明朝阁臣中的佼佼者，明朝首辅李贤的一生。
一、宣德新进士，正统未亡人
根据《明史·卷一百七十六》记载：
李贤，字原德，邓人。
李贤，字原德，又字浣斋，河南邓州人。李贤生于永乐六年（1409年），出生在一个读书人家庭。
史载，李贤“生有异质，读书，目数行下”。即，李贤小时候有读书的天分，他也非常刻苦，能够一目数行。
宣德七年，21岁的李贤参加乡试，考中举人，而且名列乡试第一名，是为解元。次年，李贤进京赶考，考中二甲第二十一名，进士及第。从此，李贤踏入仕途。
李贤先在翰林院供职，后来明宣宗朱瞻基有意培养年轻官员，李贤被任命为验封司主事，前往河津考察蝗灾。李贤回京后，奏报清晰，数据详实。当时的内阁首辅杨士奇觉得李贤是个好“材料”，他让人给了李贤一张名帖，想让李贤去家中见他一面。
同僚们听闻后都羡慕不已，结果李贤竟然“任性”不去，闪了杨士奇一个面子。
根据《国朝献徵录·卷十三》记载：
使山西时，河东薛瑄以御史在告，贤往造叩质所疑，瑄亟称其，英悟淳确非流辈可。
意思是，李贤在山西时，当时明朝大儒的薛瑄（后来担任礼部尚书）被御史弹劾，李贤亲自到府上拜访薛瑄，询问薛瑄具体细节，想帮他洗脱罪名。薛瑄极力称赞李贤聪明淳朴，不是一般人所能比的。
从杨士奇和薛瑄这两件事可以看出，李贤并不想依附“权贵”，他只是想靠自己的努力，证明自己的价值。
宣德十年，明宣宗驾崩，太子朱祁镇登基，是为明英宗，改元正统。正统初年由“三杨”主持内阁，明朝依然国泰民安。但等“三杨”逐渐逝去，宦官王振开始擅权，明廷相继发出了许多不切合实际的诏令。
例如，当时蒙古鞑官在京人数已经超过1万，而且俸禄竟然比大明朝的指挥使还高，李贤认为朝廷花这么多钱来养投降的俘虏，是不合理的，应该裁减鞑官的俸禄，将他们迁居到全国各地，让他们融入大明朝的百姓之中。但朱祁镇没有采纳李贤的建议。
正统十四年，明英宗朱祁镇在宦官王振的怂恿下，御驾亲征蒙古瓦剌部。大军出发得非常仓促，只有两天准备时间。
当时，李贤任吏部文选司郎中，因为吏部尚书王直反对朱祁镇亲征，朱祁镇下旨让王直留守京城，不带他去。而吏部侍郎因病告假，所以随驾出征的担子就落在了吏部文选司郎中李贤的头上。
当年八月十五，朱祁镇在王振的迂回带领下，在土木堡陷入重围，明朝50万大军兵败。瓦剌骑兵挥舞着长刀到处砍杀明朝溃败的将士，李贤的官位不高，距离明英宗的大帐较远，他被败军冲散，找不到明英宗，只得沿小路奔逃，“濒死而还”。后来，等李贤到了京城，才知道明英宗朱祁镇被俘，他自己则成了少数死里逃生的幸运儿之一。
而后，瓦剌大军攻破宣府，直逼京城。郕王朱祁钰临危受命，登基称帝，遥遵朱祁镇为太上皇。朱祁钰任命于谦统筹各路兵马，历时40多天打败了瓦剌大军，明朝转危为安。
这期间，李贤跟随吏部尚书王直，他书写告示，团结军民，一直支持于谦抗敌。敌军退去后，李贤得到朱祁钰的赏识。
中国有句古语，叫“大难不死，必有后福”，其实，“大难不死”已经是福了，如果还能在之后造福百姓，那就是更大的福报了。李贤便是这样的人。
二、景泰献十策，天顺入内阁
景泰元年，瓦剌兵败求和，吏部尚书王直等人建议将太上皇朱祁镇从瓦剌接回，朱祁钰最终同意，在这一过程中，李贤也是支持接回朱祁镇的。后来朱祁镇归来，被朱祁钰关在南宫之中长达七年。
景泰二年，朱祁钰的帝位已稳，李贤怕朱祁钰由此放纵，便向朱祁钰提出着名的“正本十策”，其中包括劝朱祁钰勤政、多听从谏言、崇尚节俭、戒除声色等。朱祁钰将李贤的“正本十策”写好挂在御桌两侧，随时观看。明代宗朱祁钰虽然在位仅8年，但他勤政爱民，基本上都按照李贤的“正本十策”治理天下。
李贤为人正直，从不行谄媚之事，于谦等众臣对他评价颇高。李贤先被朱祁钰任命为兵部右侍郎，半年后调任户部右侍郎。《明史·李贤传》记载：
也先数贡马，贤谓辇金帛以强寇自弊，非策。因陈边备废驰状，于谦请下其章厉诸将。
意思是说，当时瓦剌太师也先向明朝进贡马匹，明朝给对方许多金银财帛作为赏赐。李贤认为，主动把金帛送给敌人，让他们强大起来，这简直就是自毙之策。他上书陈述边境防备松懈的状况，当时的少保于谦拿到李贤的奏折，十分感叹，下令把李贤的建议传阅到边塞，激励守在边境的将士们。
不仅如此，李贤还总结此前对抗瓦剌人的经验，建议朝廷多研制战车和火器，朱祁钰和于谦也都采纳了。
需要说明的是，李贤在明代宗时期虽然受到朱祁钰和于谦的重用，他官至兵部、户部侍郎，但他并没有入阁，这也许是他在朱祁镇复辟之后没被清算的原因。
景泰八年，明代宗朱祁钰病重，因为他的儿子夭折，大明储位空悬。以石亨、徐有贞、曹吉祥为首的投机派趁夜打开了南宫的大门，发动“夺门之变”，迎接太上皇朱祁镇复位。
朱祁镇复辟之后，改景泰八年为天顺元年。封石亨为忠国公，以徐有贞为内阁首辅，并且诛杀功臣于谦，满朝哗然。
当时很多人为于谦求情，朱祁镇也很犹豫，但徐有贞、石亨等人以“不杀于谦，夺门师出无名”为由，坚持要杀掉于谦。最终于谦被杀。
在这期间，李贤没有替于谦抗争。因为李贤知道，他改变不了什么。
李贤接下来做的事情是，潜伏在朝堂之中，分而击之，伺机还英雄公道。
于谦被杀后，吏部尚书王直因为曾经和于谦一起拥立过朱祁钰，朱祁镇登基后，王直为求自保，恳请辞官，吏部尚书之位因此空缺。徐有贞知道李贤素有能力，想拉拢李贤入内阁辅佐自己，于是派人向李贤示好。
李贤知道自己打入敌人内部的机会到了，于是，他欣然同意。于是，朱祁镇任命李贤为吏部尚书，入值内阁。
为了“感激”徐有贞，李贤开始帮徐有贞对抗石亨和曹吉祥。《明史纪事本末》记载：
初，有贞得首辅，欲立功名自异，稍与石亨左。李贤入阁力助之，知无不言，曹吉祥不能堪。
这段话的意思是，徐有贞和石亨、曹吉祥等人拥立朱祁镇复辟之后，他们内部开始出现利益纷争。徐有贞以李贤为助力，打压宦官曹吉祥等人，曹吉祥因此不是徐、李二人的对手。
需要说明的是，李贤虽然打击曹吉祥等人，他实际上只是在对付奸臣和宦官，并不是完全支持徐有贞，他也没有做违背良知的事情，这是他和那些陷入党争的官员的本质区别。
例如，天顺元年山东闹饥荒，徐有贞作为内阁首辅，却视而不见。李贤连上几道奏折，希望朝廷尽快赈灾。朱祁镇召内阁商议，徐有贞找借口说：“我不安排赈灾，是怕有官员中饱私囊。”李贤反驳道：“如果担心官员贪腐而不赈灾，坐等百姓饿死，岂不是因噎废食？”于是，朱祁镇命人火速拨粮运往山东。
刘向在《说苑》中说：治国之道，爱民而已。
同为阁臣，徐有贞和李贤的高下立现。
三、英宗始得悟，首辅诛石曹
《明史·李贤传》中说：
“贤气度端凝，奏对皆中机宜，帝深眷之。”
意思是，李贤气度端正，每次奏对都能切中要害，朱祁镇因此逐渐信任李贤。
夺门之变后，石亨、曹吉祥居功自傲，开始和徐有贞争权。因为李贤在内阁，他被视为徐有贞一派。
当时，石亨身为夺门之变的第一功臣，权势极大。他将自己的家人、亲眷都列入夺门功臣名单之中，另外还收受贿赂，卖官鬻爵。不仅如此，石亨为了自身利益，多次打压耿九畴、岳正等忠良，李贤多次从中周旋，救了很多人。
天顺元年六月，石亨和曹吉祥被人弹劾侵占民田，二人怀疑是徐有贞、李贤所为。石、曹二人网罗罪名，将徐有贞、李贤抓到锦衣卫。过了一个月，朱祁镇觉得身边没有李贤太不习惯，便将李贤官复原职。而徐有贞因为自身行为不检，再加上曹吉祥的陷害，最终被朱祁镇革职回乡，徐有贞回到家乡后，因得不到重用而发疯。
次年（天顺二年），李贤升任内阁首辅。
李贤担任首辅后，对石亨等人更加防备。石亨对李贤恨之入骨，可朱祁镇明显向着李贤，石亨甚至想招揽死士暗杀李贤。可李贤平时无诏不出门，石亨根本没办法除掉李贤。
天顺二年十月，蒙古太师扬言传国玉玺在他手中。石亨以此为由，想带兵攻打蒙古，夺回传国玉玺。朱祁镇拿不定主意，询问李贤的意思，史载：
贤言衅不可启，玺不足宝，事遂寝。
李贤认为，天下是陛下的，玉玺不是什么宝贝。现在天下急需要休养生息，如果为了一块石头而轻启战端，受苦的还是百姓。因为李贤反对，石亨不能发兵出征，他更加憎恨李贤。
李贤主持内阁期间，一个较大的贡献，就是让朱祁镇明白于谦是冤枉的。天顺二年，石亨的心腹、兵部尚书陈汝言获罪被抄家，李贤特地引导朱祁镇去观看陈汝言的家产。只见巨额赃物陈列在宫殿廊庑之下。朱祁镇突然明白李贤的用意：于谦做了8年的兵部尚书，最后家无余财，而陈汝言担任兵部尚书不到一年，却收了这么多贿赂。朱祁镇渐渐明白，所谓的“夺门之变”，不过是一场投机而已。
有一次朱祁镇屏退身边的人，单独问李贤：“石、曹等人干预朝政，地方官来京，都先去拜见他们，有时候我的决定稍不如他们的意，他们就勃然变色，我该怎么办？”
李贤回答：陛下只要逐渐疏远他们，独自决断政事即可。
朱祁镇虽然听从了李贤的建议，但石亨仍然干涉朝政。朱祁镇又请教李贤，李贤说：“阁臣有事，须燕见。彼武臣，何故频见？”
意思是，阁臣如果有事，需要立即见到陛下。石亨身为武将，本来就没有理由频频面圣。朱祁镇这才下旨，非宣召，武将不得随意入宫。
其实，这条旨意是专门针对石亨的，大家都明白，石亨当然也明白。天顺四年，石亨被李贤严防，叛逆之心日显。最终，石亨预谋叛变，事发下狱，在狱中被杀。
天顺五年，宦官曹吉祥的养子曹钦举造反，李贤当时正在宫中值班，曹钦逼李贤起草诏书，李贤拒不执笔，亏得王翱的相救，李贤在受伤后脱险。事后，李贤裹着伤助朱祁镇平叛，最终曹钦伏诛，曹吉祥也因此被斩。
随着曹吉祥被杀，朱祁镇复辟的三大功臣，也都有了结局：徐有贞发疯；石亨死于狱中；曹吉祥被斩于菜市口。
如果说，徐有贞之疯并非李贤之功，那么，挫败石亨和曹吉祥，可以说大部分都是李贤的功劳。
四、肱股为国家，潜伏为正义
从天顺二年，到成化二年，李贤在明朝担任首辅长达9个年头。他除了清理以石亨、曹吉祥为首的奸佞之辈，李贤的主要政绩可以分为四大部分：
其一，治理水患。在史学上，有“天顺不顺”的说法，就是说，朱祁镇二次登基，虽然改元为天顺，但每年天下都有大灾，其中以水灾最为严重。长江、黄河连年泛滥，李贤一边从各地调集粮食赈济百姓，一边派人修筑防洪措施，若无李贤，天顺恐怕更加不顺。
其二，巩固边防，裁撤老弱军队。李贤延续了于谦巩固边防的措施。但在土木堡之变后，明朝兵力沉冗，朝廷每年在军饷上开支巨大。李贤说服朱祁镇，裁撤老弱兵丁，不仅提高了战斗力，还节省了军费开支。李贤的这种做法，为后来的“成化犁廷”等打下了基础。
其三，清理冤狱。明朝在短时间内经历王朝更迭，又经历石、曹之乱，大狱之中人满为患。李贤请求清理锦衣卫诏狱，朱祁镇本来不答应，李贤反复劝谏，朱祁镇最终应允。李贤清理了多达上百起冤案。其中于谦、王文等人虽然不是在天顺朝得到平反，但朱祁镇已经认识到了自己的错误。到了成化年间，明宪宗朱见深下旨赦免于谦的儿子于冕，并说：“于谦在国家危难之际有大功于社稷，先帝（朱祁镇）已经知道他是冤枉的。”这一切，大多是李贤潜移默化地影响。
其四，勇敢直谏。李贤在正统年间，反复劝谏朱祁镇。朱祁镇要派宦官代为祭祀，李贤以不合祖制为由，坚决反对。朱祁镇要大兴土木，李贤又反对。
我们看待明朝的政治时，总少不了看“君权”和“臣权”之争。作为内阁首辅，李贤对朱祁镇足够尊重，但又敢于和朱祁镇相争，这是后期士大夫推崇他的主要原因之一。
明英宗朱祁镇应该庆幸，他在天顺年间有李贤这样的内阁首辅，否则他在历史上的评价可能会更低一些。
天顺八年，朱祁镇病危，有人进谗言，建议朱祁镇废掉太子朱见深。朱祁镇问李贤：“我一定要传位给太子吗？”李贤叩首说道：“如此宗庙幸甚！”朱祁镇遂召朱见深前来，准备传位。朱祁镇去世前，对李贤和朱见深留下遗嘱，要求废除殉葬，李贤称这是功在千秋之事。
朱见深登基后，李贤任少保、华盖殿大学士。当时，朱见深的嫡母钱氏仍在，朱见深的生母周氏想要越过钱氏，认为钱氏多病不能称太后，朱见深也向着生母。李贤认为嫡庶之理不能废，为钱皇后力争。最后，朱见深妥协，两宫并立，以钱氏为尊，周氏次之。
后来钱氏薨逝，周氏不愿让钱氏与朱祁镇合葬，又是李贤力争。
成化二年十月，李贤病危，再次提及于谦等冤案，朱见深遂下旨让于谦之子于冕回乡，恢复于谦的官职。
从潜伏到徐有贞身边，挫败石亨、曹吉祥，到让朱见深为于谦平反，李贤用了近10年的时间。当我们回溯历史时，才发现李贤的伟大。
两个月后，李贤病逝，终年59岁。朱见深闻讯后大哭一场，为李贤辍朝，并追赠李贤特进光禄大夫、左柱国、太师，谥号“文达”。
《明史》评价李贤：
自三杨以来，得君无如贤者。
笔者认为，李贤历经宣德、正统、景泰、成化四朝，他之所以能和“三杨”媲美，主要有三方面的因素：
第一，李贤在天顺年间担任内阁首辅，他的确做了太多利国利民的大事，堪称贤相。
第二，李贤在朝，劝谏英宗，辅佐宪宗，维持嫡庶之别。他身边多是奸佞，但他却坚持正道，有鹤立鸡群之态，被士大夫所推崇。
第三，他清理了石亨、曹吉祥等人，为英雄于谦讨回了公道，经得起历史的考验。
《荀子》有言：
义之所在，不倾于权，不顾其利，重死持义而不挠，是君子之勇。
意思是，一个人心中有正义，就不怕与强权做抗争。坚持正义，不屈不挠，才是被君子所称道的勇敢。
在笔者心目中，李贤或许并不完美。但他的一生为国谋福，为民请命，坚守正义，他不失为一位勇敢的君子。