“哥哥你走西口，小妹妹我实在难留。手拉着那哥哥的手，送哥送到大门口。哥哥你走西口，小妹妹我苦在心头。这一走要去多少个时候，盼你也要白了头。”这首歌名叫《走西口》，相信大多数人都会哼唱几句，即使不会唱，至少也知道这首脍炙人口的民歌。

走西口、闯关东、下南洋，这是我国近几百年来有重大历史影响的人口迁徙活动。闯关东是指山海关内的人来到东北求生存，下南洋是指广东人、福建人（以二省人为主）迁徙到东南亚或南亚发展，走西口则是中原地区的人通过西口进入河套或漠南地区生存发展。

走西口的“西口”在哪儿？“口”主要指的是分隔中原（含晋、陕、冀各省）与河套、漠南的长城关口。广义上的西口有好几处，比如河北张家口赤城的独石口，陕西榆林府谷的府谷口，山西朔州右玉的杀虎口。狭义上的西口，指杀虎口。

朔州市位于山西省北部，夹在大同市与忻州市之间，右玉县位于朔州西北与内蒙古交界处，杀虎口距右玉县城约35千米。出杀虎口不远，就是广阔的河套地区。河套和太行山脉之间崇山峻岭，在古代交通不便，两地之间的联系主要就是通过一些隘口。

杀虎口地处蒙、晋之间，是呼和浩特和大同、太原之间联络的必经之地，扼三关（偏关、雁门、宁武关）而控五原（河套平原）。秦朝时的驰道、汉朝时的雁门古道、隋唐时的定襄古道、明朝时的鞑靼贡道、清朝时的西征通道、后来的晋商茶道等，都经过杀虎口。

苍头河由南往北来到杀虎口，出塞后改为浑河，先向北后转向西奔流，注入黄河。从苍头河谷乘船，可抵黄河干流，进入河套地区，足见其地利。

杀虎口这个地名和杀老虎没有关系，杀虎口在春秋战国、秦、汉、晋、南北朝时称参合口，主要防范匈奴、鲜卑；隋朝、唐朝称白狼关，主要抵御突厥，宋朝称牙狼关，主要防备蒙古。元朝仍称牙狼关，明朝则多次从此口出兵北元等蒙古各部，更名“杀胡口”。

在古代，中原农耕文明和北方游牧或渔猎民族战争不断，矛盾重重，中原人成为对方打草谷的对象，怨气很大。中原王朝自称“正统”，对北方各部称为“胡”，蒙古是明朝所指的胡人之一。

明朝有不少城堡用这种方式取名，比如杀胡堡、破胡堡、威胡堡、阻胡堡等。

朱元璋建立了大明王朝，但元朝残部退守蒙古高原，对明朝依然存在巨大的威胁。终明朝一代，北元始终是困扰明朝战略安全的敌人。为防御北元，明朝建立了九边防御体系，在长城一线布下重兵，其中一段长城就横在杀胡口上。

大同镇处在九镇的中间位置，西有甘肃、宁夏、榆林、山西镇等镇，东有宣府镇、蓟州等镇。同时大同距京师较近，又是山西省会太原的北面门户。对明朝来说，守住大同的意义是不言而喻的，守住杀虎口又是守住大同的关键一棋。

杀虎口西边有大堡山，东边有塘子山，苍头河在两山之间流淌，形成了一片开阔的河谷。如果北元兵攻下杀虎口，明朝在山西一带的长城防御体系就将出现一个巨大的豁口，北元兵从苍头河谷地南下，东可攻大同，南可攻朔州、太原。

1544年（嘉靖二十三年），在杀胡口长城内修建一处军事要塞，称为杀胡堡。1615年(万历四十三年)，在杀虎口堡北边另筑新堡，名平集堡，两城连在一起，成倚角之势。

杀胡堡直通北元核心统治区域，有河川之利，有效阻止了北元兵的南下。

明穆宗隆庆之后，明朝与北元的关系缓和，开启互市。1571年（隆庆五年），明朝在杀胡堡设市场，方便双方进行商品贸易，为双方的经济发展做出了很大的贡献。

取代明朝的清朝是来自东北的“胡”，对“胡”字比较忌讳。到了康熙年间，杀胡口逐渐变成了杀虎口。

清朝初期，禁止长城以南的中原人翻越长城北上，也不许蒙古人随便南下。但为了生计，山西、陕西、河北等地的百姓还是冒险进入河套地区。比如察哈尔、土默特、鄂尔多斯，这些地方位于河套平原附近，土地肥沃，宜耕宜牧。从哪进入呢？最方便的通道之一就是杀虎口。

来往的人们以大同为标的，称西边的杀虎口为西口，东边的张家口为东口。长城以内又称口里，以外为口外，因此走出杀虎口就称为走西口，或走口外。清朝末年，走西口的现象非常普遍。

当然中原人进入河套、漠南地区，并不是只走杀虎口这一条道，长城沿线各关口其实都可以，只是杀虎口作为“西口”的名气较大。

西上杀虎口，重冈连广漠。何日平胡虏，良人罢远征。