山水画在魏晋南北朝时逐渐发展，但大多作为人物画的背景出现；到隋代始从人物画中分离出来，形成独立的画科；五代，北宋更趋成熟，出现了许多专作山水画的画家。但从明清以后,由于文人画的出现,促使山水画不再地工谨细腻为宗,大多趋向于意笔,清代以后工笔山水就更是一蹶不振,专业从事工笔山水创作的画家也屈指可数。

工笔山水和写意山水完全是两种风格。

工笔山水注重的是一些细节的东西，线条一定要自然，而写意山水更偏重于整体的大意，很少注重细节问题。写意：顾名思义就是“把你内心想要表达的内在含意给写画出来”所以有人认为画写意山水的意境应该更高一层。不过，就中国传统的审美，尤其是封建时代的审美来看，和科举考试所要求的蝇头小楷有异曲同工之妙的工笔山水更受古代文人的追捧，在古代的地位也更加高，宫廷画师也多是工笔画家。

工笔亦称“细笔”。与”写意”对称。中国画技法名。属于工整细致一类密体的画法。用细致的笔法制作，工笔画着重线条美，一丝不苟，是工笔画的特色。如宋代的院体画，明代仇英的人物画，清代沈铨的花鸟走兽画等。北宋韩拙《山水纯全集》有“用笔有简易而意全者，有巧密而精细者”之说，工笔的要求乃属于后者。着名的工笔画家有张萱、王维、赵佶等等。

写意俗称“粗笔”。与“工笔”对称。中国画技法名。通过简练放纵的笔致着重表现描绘对象的意态风神的画法。

《现代汉语词典》：国画的一种画法，用笔不求工细，注重神态的表现和抒发作者的情趣（区别于工笔）。

属于简略一类的画法。要求通过简练概括的笔墨，着重描绘物象的意态神韵，故名。如南宋梁楷、法常，明代陈淳、徐渭，清初朱耷等，均擅长此法。清代恽寿平说：“宋人谓能到古人不用心处，又曰写意画。两语最微，而又最能误人，不知如何用心，方到古人不用心处；不知如何用意，乃为写意。”宋代韩拙说：“用笔有简易而意全者，有巧密而精细者。”前者乃指“写意”。