刘建超领导着中共对外部门。许多人形容他相对没那么拘谨，也更有魅力。 Andy Wong/Associated Press
在境内外国投资不断减少的情况下，中国已经在寻求软化自己在美国和欧洲的形象，并改善与一些邻国的关系。在这个转变过程中，一名中国共产党官员发挥着不同寻常的重要作用。

在纽约，他告诉台下的学者和商人，中国不寻求改写由美国领导的全球秩序。在巴黎，他说中国的现代化有益于欧洲和世界。在北京，他告诉印度这个区域竞争国的驻华大使，中国希望两国关系“重回健康稳定发展轨道”。

这位官员是刘建超，中共对外联络部的领导人，该部门主要在海外宣传该党意识形态和提升其影响力。然而，分析人士认为，他近期的活动表明，他正在竞争中国下一任外交部长的职位。

对北京来说，在去年中国外交机关经历重大人员变动后，任命一名新外交部长可能有助于稳定局面。该任命最早可能在3月的一场立法会议期间下达。

去年7月，中共突然将时任外交部长秦刚解职，外界猜测他存在一段可能危及国家安全的浪漫关系。秦刚的前任王毅受命再次出任该职。他同时兼任中央外事工作委员会办公室主任，这一职务通常与外交部长由不同的人担任。


2011年，亿万富翁商人赖昌星（中）自加拿大被遣返回中国面对指控。 Reuters
2017年，刘建超再次加强了他在党内的威信，被任命为浙江省纪委书记，习近平曾在该省担任省委书记。他被任命为中央外事工作委员会办公室副主任，这个中共高级别部门于2018年成立，当时习近平在寻求让党对国际关系策略拥有更多控制权。

习近平在他掌权的十年里推动扩大了党对中国庞大政府官僚机构和中国社会的控制。“东西南北中，党是领导一切的，”习近平在2017年的一场产生中共领导层的大会上说道。

2022年刘建超就任现在的职位中央对外联络部部长时，这一转变再次被凸显了出来。以前，该部门主要负责保持与在其他国家（例如朝鲜和越南）的共产党保持密切联系，将国与国之间的外交留给外交部。

刘建超则打破了这一常规，与世界各地的外交部长会面——这让中共能接触到一些极少公开的幕后外交渠道。1月在美国时，刘建超与国务卿安东尼·J·布林肯会面，而中联部负责人与美国国务卿会面是很罕见的。


上个月，华盛顿，美国国务卿布林肯（前左）与刘建超（前右）。 Anna Rose Layden/Reuters
去年11月，习近平与拜登在旧金山市郊举行峰会后，中国与美国关系稳定了下来。但两国关系可能围绕着一系列仍未得到解决的争端再次紧张，相关争端包括台湾的地位以及对中国的技术出口限制。

在英国，刘建超就中国坚定保护本国利益的决心发出信号。去年夏天在英国的一场座谈会上，刘建超被问及关于“战狼”外交的问题。他以一贯的亲切口吻做出了回答，解释中国想在全世界交朋友。但他也告诫称，“当中国在压力之下，当中国的政策在压力之下时，我们确实会展现出一种斗争的精神。”