报告称,从表面上看,英国海军仍然具有强大的攻击能力,“依然是世界上最有战斗力的海军之一”。尤其是“伊丽莎白女王”号航母打击群刚进行了横跨半个地球的首次作战部署,提高了英国海军作战的能力。然而在返航途中,1架英国F-35隐形战机在地中海东部坠毁,让这次作战部署蒙上了阴影。
但坠毁事故与英国海军实际情况相比,简直不值一提。报道称,当前英国海军拥有的水面舰艇和潜艇数量太少、进攻能力有限、F-35舰载战斗机未来不明确,同时还受到预算限制和采购延迟等阻碍。包括6艘45型驱逐舰在内,英海军现役水面作战舰艇仅有18艘,处于历史最低水平。这已经包括了处于维护或检修状态的舰艇,实际可用舰艇数量还要再打折扣。即使英国的新舰队建造计划全部完成,算上即将服役的5艘31型通用护卫舰和8艘26型反潜护卫舰,也只能填补老式23型护卫舰退役后的空缺,届时英国海军的水面舰艇总数也仅仅提高到19艘。
该报告还警告说,缓慢的维修速度、过于偏袒英国造船业、战斗力严重依赖盟国支持、在没有任何更换计划情况下削减支援舰船等,也是制约英国海军的短板。尽管英国国防部绞尽脑汁提高“战舰可用性”,试图从主力战舰上挤出更多时间来弥合数量差距,但运营和维护预算紧张,可能会导致更多军舰在港口“趴窝”。例如2021年7月,作为英国海军水面舰队的核心,6艘45型驱逐舰中有3艘在接受改装、1艘在维修,另1艘遇到技术故障、直接熄火,满打满算只有1艘能出航。
该报告将英国军舰比喻成“豪猪”——只是一群防御良好、攻击能力有限的“食草动物”。按照计划,英国海军的“鱼叉”反舰导弹将在未来3年内退役,如不及时更换新型导弹,英国军舰的作战能力将进一步降低。
报告警告称,当前英国海军“无法实现全部预定目标”。如果英国政府继续压缩军费,未来5年英国海军将不得不在继续用旧船维持性经营,届时能应对海外威胁的英国军舰数都数得过来,英海军将面临无法应对“充满敌意和不可预测的世界”的危险。“未来20年,更无法应对来自俄罗斯和中国的威胁”。
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