“防务新闻”网站11月6日报道称,美国国防部高级计划研究局(DARPA)近日首次成功使用一架C-130运输机在飞行中捕获了一架X-61“小精灵”(Gremlins)小型无人机。
美军C-130运输机使用回收臂回收“小精灵”无人机
DARPA在一份新闻稿中表示,在10月29日于美国犹他州杜格威试验场进行的这场测试中,首次成功在空中回收了“小精灵”无人机。该机构还表示,在这次试飞中,两架“小精灵”无人机还成功地完成了所有的编队飞行测试和安全功能测试。
根据现场画面显示,“小精灵”无人机与从C-130运输机货舱内伸出来的回收臂进行了对接,然后收起机翼,再由回收臂将其运送到机舱内。
DARPA还表示,虽然一架“小精灵”无人机在测试中被成功回收,但另一架无人机在测试中损毁。研发团队随后对成功回收的无人机进行了翻新,并在24小时内再次用其进行了试飞。
“小精灵”无人机在被回收臂捕获后旋转折叠机翼
报道称,DARPA希望该项目有朝一日能够让美军从轰炸机、运输机或是战斗机成为无人机的搭载平台。根据设想,这些载机将停留在远离敌人防御区域的外围,然后派出无人机群前往危险地带,执行情报、监视、侦察或电子战等任务。而无人机在通过空中回收并被带回基地后,能够在24小时内为下一次飞行做好准备。
DARPA希望每架无人机可以飞行多达20次,比“一次性”的无人机成本更低,维护也更少。DARPA战术技术办公室的“小精灵”无人机项目经理保罗·卡尔霍恩说:“这次成功的回收是多年努力的结果,证明了安全、可靠的空中回收的可能性。”“这种能力对未来的分布式空中作战可能至关重要。”
报道提到,美国军方此前进行的空中回收“小精灵”无人机的尝试都失败了。从2020年10月开始,DARPA启动了一系列的试飞,9次尝试回收3架“小精灵”无人机,但均以失败告终。DARPA表示,当时这些尝试离成功都只有“几英寸”的距离。
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