1976年9月9日，毛主席与世长辞，举国痛悼伟大领袖。在此期间，华国锋同志也在密切关注相关集团的阴谋动作。9月10日，华国锋秘密委托李先念去叶帅家中看望，一方面是关心老帅的身体状况，另一方面则是安排相关行动的部署工作。第二天李先念果然去了叶帅那里，他在特殊时期的突然到访，令老帅有些意外。

当时那几个人的政治势力很强，即便在老帅家中讲话，也要当心隔墙有耳。所以警觉的叶剑英打开了收音机，并跟李先念将各自的想法写在纸上进行沟通，事后则要立即烧掉相关信息。李先念在纸上写下一些“同志”的名字，都是他认为可以信赖并采取积极措施的人。叶帅一个一个地认真过目，在看到“陈锡联”三个字时怔了一下，随后他用黑笔在上面打了个问号。

为什么要这样做呢？按说陈锡联是出身二野的开国上将，跟叶剑英元帅早就熟识了；并且毛主席晚年非常信赖陈锡联，提升他为国务院副总理、主持中央军委日常工作。这样一位久经考验的老将，叶帅在他名字上面打个问号是什么意思呢？1976年2月，取代叶帅位置的人，正是陈锡联。在陈锡联“上位”之前，一直是叶剑英负责军委工作，论资历和威望陈锡联还不能与老帅相比。

当时组织对外公布“叶帅身体欠佳，由陈锡联同志主持军委日常工作”。这并非陈锡联有意为之，而是中央的用人安排。不过通知一下达，不出意外地还是在军内引起了一些议论之声，对陈锡联的评价不是太正面。叶剑英元帅经历大风大浪，也不是小肚鸡肠之人，他不会因为这件事而对陈锡联有什么意见。然而叶帅欲前往广州休养，却被陈锡联一个电话拦了下来，表示“元帅不宜离开北京”。这让叶剑英有些恼火，一时间不清楚陈锡联究竟是什么意思，以为对方怀疑自己南下的动机。

所以毛主席去世前后，叶剑英感到对陈锡联这个同志“吃不准”，才在李先念的名单上打了个问号。李先念政治经验非常丰富，当即就读懂了叶帅的顾虑，并对此进行担保：陈锡联没什么问题，可以信任。给毛主席守灵时，他追着我说“这样下去不行，得对那几个人想想办法”。当时李先念出于安全考虑，没有让陈锡联再说下去，但从关键节点的态度上看，陈锡联还是经得住考验的，属于“自己人”。

李先念最后又在纸上写下7个字：完全可靠，请放心。叶帅看罢，意味深长地点了点头。果然在1976年10月的行动中，陈锡联政治立场非常坚定，后来他亲自参与领导了对迟群、谢静宜等余党的抓捕过程，为稳定国家局势立下功劳。当时陈锡联还有一个重要身份，就是北京军区司令员，他握有重兵作用不言而喻。

那当年陈锡联为何要“限制”叶帅的活动区域呢？后来他亲自向元帅解释了这件事：他希望叶剑英能够留在首都，因为一旦形势需要，中央政治局内第一时间就会多一张选票。由此可见，陈锡联将军的忠诚与智慧。此言一出，叶剑英元帅对他的误解完全消除了。1976年-1980年间，陈锡联仍然担任党政军重要领导职务。