在国画界对于一个画家有很多称呼，比如名家、大家、大师、宗师。这些评判的标准不尽相同，但有一点不容置疑，宗师的地位是最尊崇的，是仅次于圣人的。近300余年有资格被称为宗师的国画家恐怕只有石涛一人了。他生于朝代更替之时，由佛门弟子还俗为红尘中人。他技法全面，人物、花鸟、山水都有精品传世。他不仅功力一流，还有理论着作传世，一部《苦瓜和尚画语录》分十八个章节说遍了国画中只可意会的境界之美。这部美学着作成了近现代很多国画家推陈出新的理论基础，吴冠中就从《苦瓜和尚画语录》中受益良多。
历史上对于石涛的评价有个逐渐提升的过程。石涛在世之时他的名气没有八大山人大，甚至到了清代中期还有画家认为石涛的创作题材过于杂乱，不能专精一科。这样的评价其实还是根据石涛的人生经历得到的见解，不能做到客观公正。
石涛幼年出家并非他的本意，只是因为要躲避战乱。石涛成年之后的还俗是他的本意，因为他想要出人头地施展抱负。当他在江南参与了两次接驾之后，他跑到了北京觉得有了一步登天的机会。这样向往宦海生涯，在一大批遗民子弟的心中他成了“叛徒”。只好随意找个借口，打压他的艺术高度，单从作品而言，如果能力高、技法强、题材广也成了缺点，那真的太不公平了。
石涛真正的创作高峰是他黯然神伤从北京返回江南，隐居在大涤草堂之后的这一时期。给石涛致命打击的是康熙皇帝网罗天下画家共同创作《南巡图》。当时很多名家都从各地来到北京加入了创作团队，石涛就在北京，却偏偏没有人邀请他加入创作。石涛看清现实之后，真正的通达透彻了，将心中无限的苦闷都融入作品之中。元人倪瓒在水墨中宣泄他的压抑与孤独，石涛在水墨中宣泄他的不满与苦闷。
石涛精通国画的各个门类，这应该是他的优点。这样强大的实践能力帮助他形成了一套完整的美学理论。石涛的着作《苦瓜和尚画语录》更像是一部哲学着作，他没有以课徒画稿的形式传授他的技法，而是用玄妙高深的言语介绍他的思想。《苦瓜和尚画语录》开篇就是提出了他的中心思想，“法于何立，立于一画”。在石涛看来，众有之本，万象之根这些事物很难用言语进行解释，但可以通过绘画作品去阐述明白。中国画笔墨创作的根本就是跟天地万物沟通，天地万物在变化，笔墨技法也要随之改变。
中国的传统艺术实在是博大精深，有很多无法言传的微妙感受，石涛把这些感觉用文字记录了下来，为后人提供了与他能够跨越时空交流的机会。在20世纪的很长一段时间，石涛在绘画方面的技法成为标准规范，其实很多人一味地复制石涛的笔墨已经违背了他的创作理念。这个时候再去读《苦瓜和尚画语录》就会发现笔墨当随时代在任何时期都有进步意义。理论要联系实际变得更严谨，实际要依靠理论去修正错误。