任伯年作为我国清末至民国初年画坛上的重要画家，其艺术成就亦起到了承前启后的重要作用，对其不同时期艺术作品的全面系统展示与研究具有积极的现实意义。人们常说艺术源于生活，任伯年作为清末时期的着名画家，他的绘画风格形成同那个时代也有着相应的联系。

任伯年的生年恰逢国内第一次鸦片战争爆发，失败的清政府被迫与英国签订了丧权辱国的《南京条约》，其卒年又遇《马关条约》签订，与这些时代历史事件不经然的巧合，注定了任伯年一生处于民不聊生、凄苦悲情的时代大背景下。

同时这些敲开中国封建统治阶级大门的资本主义入侵事件，也使得这个绵延了数千年的古老国家内部发生了深刻的变革，上海便成了其中变化的最为显着的地区之一。作为率先开放的通商口岸之一，国门在这里被撕开，“十里洋场”的喧嚣，其贸易量骤增，也催动了经济的怪象发展，亦带动了文化艺术的繁荣。

清末学者张鸣柯在其所着《寒松阁谈艺琐录》中写到：“自海禁一开，贸易之盛，无过上海一隅，而以砚田为生者，亦皆于而来，侨居卖画。”又据清末画家杨逸（1864—1929）编辑的《海上墨林》中记载“清代游寓此地的画家有三百零八人之多”。

任伯年也是在这样一种时代情形下，于1868年11月来到上海，时年29岁，自此定居沪上，以鬻画为生，一举成名，成为前“海派”画家代表人物。在所有涉及介绍上海画家的着作中，如《上海县续志》《海上墨林》《寒松阁谈艺琐录》，以及后来的《海上画语》《越中历代画传》《历代画史汇传补编》《小阳秋》等，都用足够显着的篇幅给任伯年以高度的赞誉，认为他是上海开港以来“最为杰出”的画家。

后“海派”画家领军人物吴昌硕（1844—1927）尊称任伯年为“画圣”，并于任伯年为其所绘《酸寒尉像》上题诗赞美到：“山阴子任子，腕力鼎可举。楮墨传意态，笔下有千古。”