桂树树杆粗壮，二枝树枝倾斜入画，花缀枝头，金色小花穿插于浓密的树叶中。
一只白鹤立于湖石上，张开的喙似在呼朋引伴；地面鲜花绽放，处处洋溢着喜悦的气氛。
受宫廷画风影响，沈铨的画设色妍丽，笔致精密，因以卖画为生，题材多表达吉祥、长寿、喜庆等传统的美好祝愿。《桂鹤图》中主要物象为桂树、仙鹤、牡丹等其他配景山水。桂花是秋天的代表性花卉，香气扑鼻，又因桂谐音“贵”，也有富贵荣华的意思。
古人将考试中取得好名次比作“折桂”。西晋时，晋武帝问郤诜对自我的评价，郤诜自评道“臣鉴贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉”。月宫中的一段桂枝，昆仑山上的一块宝玉，足见郤诜对自己才能的自信。汉代后，桂花成为一种名贵花卉，又因科举考试多处秋季，正逢桂花盛开，故借桂花表示取得好成绩。
除桂花外，《桂鹤图》中的其他景象也有不同的吉祥寓意。国色天香的牡丹寓意吉祥富贵的祝愿；清新淡雅的兰花寓意典雅高尚的人格；角落生着的灵芝寓意长寿福禄，菌盖上的一圈圈云纹更是祥云瑞彩的体现。
《桂鹤图》不仅是一幅精美的古画，更承载了中国传统文化与传统绘画的深厚内涵。通过这幅画作，我们能够感受到古人对于自然和生命的敬畏与热爱，以及对于美和艺术的追求。