在此之前，我们先来了解一下东汉的三公都是哪些职位。秦始皇统一天下后，在中央实行三公九卿制，当时的三公是丞相、太尉和御史大夫。刘邦建立汉朝后，汉承秦制，延续的也是这三个职位，到了汉武帝时期，武帝设置大司马取代了太尉。汉哀帝时期，将丞相改为大司徒、御史大夫改为大司空、与大司马合称三公，三公并列，同为宰相。

光武帝刘秀建立东汉后，又对三公进行了改制，将大司马改为太尉，大司徒改为司徒，大司空改为司空，所以东汉的三公就是太尉、司徒和司空。袁绍家族四世三公说的就是袁家四代都有人做过三公之职。

袁家第一个担任三公之职的是袁绍的高祖袁安。

袁安的祖父在汉平帝时期做过县令，袁安年轻时期跟随祖父学习，同时也继承了祖父的学问，为人很庄重、有威信，被州里人敬重。后来袁安被举孝廉，先后担任阴平县长和任城县令，走上了仕途。

顺便说一下，举孝廉是东汉选拔人才的一种方式，州郡长官在自己的辖区内考察、选拔人才，定期或不定期的向朝廷推荐合乎相应标准的人才，经过适当的考核，授予官职。这本来是一件不错的选拔方式，可是最后却演变成家族推荐式的，也就造成了像袁绍家族四世三公这样的世家大族。

袁安

回过头来再说袁安，袁安在任上兢兢业业，公正廉明，深受百姓的爱戴。汉明帝永平十四年（72年），楚王刘英谋反，三府（太尉、司徒、司空）指定由袁安来办理此案。在袁安的审理下，楚王谋反案圆满结束。此后袁安相继担任了河南尹、太仆等职。

章帝元和三年（86年），袁安接替告老致仕的第五伦担任司空，章和元年（87年），袁安又代替桓虞担任司徒。汉和帝永元四年（92年），袁安去世，

袁家第二个担任三公之职的是袁绍的曾祖袁敞。

袁敞是袁安的第三个儿子，年少之时就跟着父亲袁安学习《易经》，因父亲袁安的缘故，累任为太子舍人。汉和帝时，历位将军、大夫、侍中，出任东郡太守，后被征拜为太仆、光禄勋。

汉安帝元初三年（116年），袁敞接替刘恺为司空，不过在担任司空的第二年，袁敞就因为自己的儿子与尚书郎张俊交往时泄露机密，被免去司空一职。袁敞廉洁正直，不阿附权贵，因违背外戚邓氏的旨意，在被免职后，自杀。朝廷隐瞒了他的死因，用三公之礼安葬，并追复他的官职。

袁家第三个担任三公之职的是袁绍的祖父袁汤。

袁汤是袁安次子袁京的儿子，因此家族的原因，也是举孝廉出身，袁汤历任多职，本初元年（146年）升任司空，后来又相继担任过司徒和太尉。而且袁汤还因为拥立汉桓帝继位有功被封为安国亭侯，食邑五百户，成为汝南袁氏首个封侯之人。致仕后袁汤以86岁高寿而善终。

袁家第四个和第五个担任三公之职的是袁绍的叔叔袁隗和父亲袁逢。

袁逢和袁隗分别是袁汤的次子和三子，袁汤去世后，袁逢继承父亲安国亭侯的爵位，袁逢为人宽厚，讲求信义，为当时人所称道。因为家族的影响，袁逢相继担任过弘农太守、京兆尹、太仆等职，光和元年（178年）十月，袁逢担任司空一职，次年因病被免官。袁逢曾被朝廷引为三老，在他去世后朝廷以优厚的礼遇对待，赐予朱砂绘制的棺椁，饭含、珠玉二十六品。并使五官中郎将持节，带着策书，追赠袁逢车骑将军印绶，加号特进，谥号为宣文侯。

袁隗比哥哥袁逢更早登上三公职位，在汉灵帝熹平元年（172年）被任命为司徒，不过后来他因为身体原因被免去了司徒，光和五年（182年），袁隗再次被任命为司徒，三年后再次因为身体原因被免职。中平六年（189年）汉少帝刘辩继位后，袁逢被任命为太傅，太傅为上公，地位比三公还要高。董卓入京掌权后，时任渤海太守的袁绍曾举兵抗击董卓，董卓于是指使司隶校尉宣璠收捕袁隗为首的袁氏家族男女二十余人，将袁隗等人下狱处死。

袁绍

从袁绍的高祖袁安，到曾祖袁敞，再到祖父袁汤、父亲袁逢和叔叔袁隗，连续四代有五人担任过三公之职，而且把太尉、司徒和司空这三个职位当了个遍，时间长达百年，门生故吏更是遍布朝野内外。在整个东汉，有这种背景的也只有袁家和杨家，所以袁绍自然有骄傲的资本。而袁绍也做到了大将军，位在三公之上，袁绍的弟弟袁术更是敢僭越称帝，算是袁家的“最出息的子孙了”。

除了袁家以外，东汉另一个四世三公的家族就是杨修家族了。

杨修的高祖杨震在汉安帝时期担任过司徒和太尉；

杨修的曾祖在汉桓帝时期担任过太尉；

杨修的祖父杨赐在汉灵帝时期担任过司空、司徒和太尉；

杨修的父亲杨彪在汉灵帝和汉献帝时期担任过司空、司徒和太尉。