中宗被废黜半年之后（684年9月），以徐敬业为首的几位官员，在扬州发起了反对武则天的军事政变，史称扬州事变。徐敬业也叫李敬业，他家本来姓徐，他是徐懋功的孙子。徐懋功后来赐皇姓“李”，也就成了李勣。徐敬业由于被降级处分，对朝廷心怀不满，于是纠合了几个同样被降级的人在扬州发动军事政变。

这场兵变是对武则天的一场考验，同时也是对天下的考验。扬州事变是反对武则天的，但却给武则天提供了一个重要机会，即检视天下人和军队，尤其是后者，究竟是否反对她。

事实证明，天下人即使不是武则天的支持者，至少不是武则天的反对者。徐敬业匆忙起兵，仅仅两个月就被朝廷消灭了。因为支持他们的人太少，连徐敬业的叔叔都不支持他。后来徐敬业把他叔叔抓住，说：“你还姓李呢！你应该姓武！”因为徐敬业的叔叔站在朝廷一边，应该就算武则天一边。总之，对于徐敬业这件事，反对的人很多，支持的人太少，所以很快就被朝廷给镇压了。

虽然扬州事变诞生了名作——骆宾王的《讨武曌檄》，但于大势无补。在镇压扬州起兵的过程中，军队听从朝廷调遣，未发生任何问题。这对武则天而言，是更重要的证明——军队不是反对她的。

武则天首先令大将军李孝逸为扬州道大总管，进讨徐敬业。接战之后，胜败难免，李孝逸曾经按兵不进，殿中侍御史魏元忠积极劝说，把天下安危与个人安危同时并举，立刻说服了李孝逸快速出兵。

李孝逸也好，魏元忠也好，没有人在这个时候怀疑武则天，皆以武则天代表朝廷，直指徐敬业是天下承平的破坏者。其实，天下人心以及军队领袖，是否支持武则天称帝，显然是无从说起的，但是扬州事变过程中，武则天的朝廷代表安定则是受到支持的普遍因素。

军队在扬州事变中接受了考验，武则天与军队的关系也经受住了考验。从中，天下人心的基本面，也表明无疑。虽然武则天确实临朝称制，确实掌控了朝廷，但是毕竟有皇帝睿宗在，即使他确实没有权力，即使皇帝处在太后的掌握中。天下人心为什么会对此有干预的兴趣呢？太后政治，历史上并不鲜见，平时就与政治无关的天下人，自然没有心思去管朝廷的这种权力故事。

但在扬州事变发生的过程中，武则天与裴炎的关系忽然发生危机。最终的结果，武则天把裴炎打成谋反者，并在洛阳斩于都亭。

裴炎支持武则天废黜唐中宗，但是他对于武则天长期亲政显然颇有不满，或者他已经从武则天的言行中嗅出了某些问题。扬州事变之前，武承嗣请求太后追封武氏祖先，设立武氏七庙，武则天竟然允许。裴炎不同意，谏曰：“太后母临天下，当示至公，不可私于所亲。独不见吕氏之败乎！”显然，裴炎感觉到武则天有吕后之谋。但是，他阻挡不了武则天。

扬州事变发生后，裴炎的外甥薛仲璋参与其中。但是，对于平定扬州事变，裴炎态度消极。太后问计于裴炎，裴炎的回答是：“皇帝年长，不亲政事，故竖子得以为辞。若太后返政，则不讨自平矣。”平定扬州事变，裴炎的看法是只要太后还政于帝，事变自然平息。这个看法，看上去跟徐敬业的说法很有联系性。这之后，武则天决定除掉裴炎，就维护自身的最高权力而言，显然具有必然性。

裴炎是否存在谋反问题，朝中大臣有的积极表态，有的消极表态，政治站队再次发生。证明裴炎不反的，就是裴炎的人，证明裴炎谋反的人，就是太后的人。当初，一起参加废黜中宗的大将军程务挺正在前线，听说裴炎下狱，立刻上表为裴炎说情，结果武则天派人赴军中斩杀程务挺。《资治通鉴》特意记载到，突厥人听说程务挺死了特别高兴，因为武则天帮他们除掉了一个厉害的对手。

此后，根据《唐统纪》的记载，太后召群臣谓曰：“朕事先帝二十余年，忧天下至矣！公卿富贵，皆朕与之；天下安乐，皆朕长养之。及先帝弃群臣，以天下托顾于朕！卿辈有受遗老臣，倔强难制过裴炎者乎？有将门贵种，能纠合亡命过徐敬业者乎？有握兵宿将，攻战必胜过程务挺者乎？此三人者，人望也，不利于朕，朕能戮之。卿等有能过此三者，当即为之；不然，须革心事朕，无为天下笑。”群臣顿首，不敢仰视，曰：“为太后所使。”

对于此段文字，司马光的说法是“恐武后不至轻浅如此”，武则天所言，还是很有道理的，裴炎、徐敬业和程务挺三人，确实具有代表性。特别是在杀戮之后，武则天当然希望达到震慑效果，只有杀一儆百，才能确保今后的统治。

至此，武则天的最高权力已经获得全面证明，而这才是武则天称帝的真正条件。在传统政治的游戏中，拥有最高权力永远是政治的核心，至于什么人通过什么手段获得，并不是最让人关心的。男女老幼，谁在掌控最高权力，这事真的重要吗？有些时候，比如宦官专权的时代，即使明知道就是宦官当政，从官场群臣到社会大众也是反对者少，顺应者众。原理很简单，在那个时代，政治权力属于政治游戏，在这个项目中，绝大多数人被排斥在外。既然平时就不参与，有事变发生的时候，社会最自然的态度只能是冷淡。

传统政治中，领袖人物是政治的关键。武则天所重视的裴炎等三人，她称之为人望。在高宗去世之后，具有领袖地位的还有一个重要人物，他就是出将入相的刘仁轨。

武则天对刘仁轨的重视很明显。废黜中宗之后，武则天立刻发令，让刘仁轨离开政治中心洛阳，派他专知西京留守，这是担心刘仁轨在洛阳对自己不安全，尽管她会强调西京如何重要。刘仁轨似乎也感觉到了问题，所以他给武则天写信，专门讲了吕后故事，“以申规戒”。武则天获信十分重视，不仅亲自写了回信，说吕后遗臭万年，自己绝不会步其后尘，并且派自己的侄子亲自送信到西京长安。从中我们可以看到，刘仁轨这样的朝中老臣，是武则天很小心提防的。

等到裴炎谋反案件出来以后，武则天的一个使者到长安，名叫姜嗣宗。刘仁轨问洛阳的事，当时裴炎已经入狱。姜嗣宗跟刘仁轨说：“我早就看出来裴炎有问题。”刘仁轨说：“使人真的发觉了？”姜嗣宗很肯定地说：“是。”对于这种势利小人，刘仁轨很讨厌，但他却不能向武则天发火，只能借姜嗣宗这种小人物撒气。于是，他让姜嗣宗带一封信给朝廷，武则天一看，内容是：姜嗣宗知道裴炎谋反但不报告。武则天下令，在裴炎被斩杀的地方绞死姜嗣宗。

武则天夺得了最高权力，镇压工具都在她的指挥之下。现在，即使刘仁轨察觉到武则天的吕后阴谋，也只能放弃抵抗。刘仁轨在程务挺被杀后不久，老病而死。他未能见到武则天称帝，也是一种政治上的幸运吧！因为此后武则天的政治发展，已经无人能够阻挡。不要说称帝，如果有比皇帝更尊贵的称号，武则天都可以顺利获得。拥戴者，如同春日野草，层出不穷。拥戴的方法与说辞，一定花样翻新，滚滚而来。

武则天称帝是政治事件，要寻找其中奥秘，深刻了解中国古代传统政治的文化生态：唯强是从，强权即真理。