抗战爆发后，时任17军2师第4旅旅长的郑洞国率部参加了长城抗战，在南天门一线阵地和日寇血战了八个昼夜，后奉命撤往后方休整。回撤途中忽闻接防的第83师阵地被日军突破，部队伤亡惨重，师长刘戡愤而自戕未遂，形势岌岌可危。郑洞国心急如焚，立即率部星夜弛返前线，向日军发动反攻。此时我军阵地已大部失守，大批日军蜂拥扑来。郑洞国见形势危急，提着手枪，亲自带头向日军冲去，部下见状士气大振，个个争先与敌拼杀，一时杀声震天，硬是将日寇给打了下去。

此后郑洞国又率部参加了保定会战、漳河战役、徐州会战、归德战役、武汉会战、广西昆仑关战役、鄂西会战、中国驻印军反攻缅北等许多重大战役战斗，功勋卓着，其中在徐州会战和昆仑关战役中的表现尤为出色。徐州会战期间，他率部在运河南岸挡住了日军精锐第10师团的猛攻，为我军变更部署，调动兵力赢得了宝贵时间。昆仑关战役中他率荣誉一师担任主攻，先后攻克了罗塘和界首等多个制高点，并顶住了日军的反扑，为昆仑关大捷作出了极为重要的贡献。

然而鲜为人知的是，这样一位赫赫有名的抗日名将，当初居然是冒名顶替考入黄埔军校的。那么他是冒谁的名呢？这个人就是担任过红四军参谋长的黄鳌，黄鳌毕业于黄埔一期，是贺老总手下的骁将。那么郑洞国是如何冒黄鳌的名考入黄埔的呢？原来黄埔一期招生的时候，郑洞国错过了报名时间，正在他心急如焚的时候遇到了自己的湖南老乡黄鳌。黄鳌比郑洞国早到广州，他担心自己一次考不上，便报了两次名，此时见郑洞国如此着急，就让了一个名额给他，于是郑洞国就以黄鳌的名字报考了。不料二人竟一同考上了，而且还都编在了第二队，后来为了避免尴尬，郑洞国主动向校方承认了错误，改回了原名。

解放战争爆发后，郑洞国率部进入东北和我军作战，先后担任过东北保安副司令长官、代理司令长官和东北“剿匪”副总司令等职。1948年3月下旬，郑洞国兼任第1兵团司令官和吉林省主席，率部固守长春，在外援断绝的情况下，坚守了半年之久，期间曾数次尝试突围都没能成功。1948年10月21日凌晨，郑洞国在部下的挟持下向我军投诚，长春就此解放。新中国成立后，郑洞国曾担任过水利部参事、全国政协文史专员和国防委员会委员等职。1991年1月，郑洞国病逝，终年88岁。郑洞国去世后，受到了两岸的共同追悼，这在众多黄埔将领中是非常少见的。