在红军长征的过程中，有一个难题，那就是如何扩充队伍。尽管红军一路都在“扩红”，但补充进来的人数远远抵不上伤亡和掉队的人数。“扩红”如此艰难，有诸多原因，其中重要一条便是西南地区烟毒泛滥，成年男子很多有瘾。
红一方面军原本是想把贵州作为根据地的，但之所以在遵义会议后放弃了这一想法，根本原因就在于贵州地瘠民贫，没法解决兵源和粮源的问题。而且贵州有的地方几乎不种粮食，而是靠种罂粟换粮食，成年男子有很多是瘾君子，不是当兵的料。鉴于红军招兵不易，有人总比没人强，所以当初也确实招了一些想当红军的贵州青年，但途中他们一时无法戒烟，只能将他们遣散。
相比之下，红四方面军在改造“瘾君子”方面颇有成效，值得细说。
1933年初，离开了鄂豫皖根据地的红四方面军，在张主席、徐总指挥、陈总政委的带领下，转战千里来到四川北部的通江、南江、巴中地区，创建了川陕根据地。随之而来就遇上了难题：根据地要想巩固扩大，首先要招兵买马、壮大红军，但川北地区也有很多人种植罂粟，成年男子抽大烟司空见惯。
当地贫苦农民想当红军的愿望是强烈的，陈昌浩等主要干部的意见是“来者不拒”。不过，干部中的多数人，还是认为不能把有烟瘾的人吸收到红军队伍中。最典型的便是第9军军长何畏，他下令：“烟猴子一律不准参军，抽大烟的懒汉一律不准分地。”
陈昌浩曾严厉批评了何畏的错误思想，在不同场合给干部做了很多思想工作，但收效不大，大家还是觉得把“烟猴子”招进队伍中，会降低红军的战斗力，甚至会败坏红军的名声。但问题是，在川北地区想找很多抽大烟的成年男子太难，不把他们招进队伍中，红军就难以壮大，根据地也就没法巩固，更谈不上掀起革命高潮。
红军扩红困难重重，陈昌浩心急如焚，找徐向前商量办法。徐向前带兵打仗是把好手，但面对招兵难的问题也是束手无策。陈、徐二人便又找到政治部主任张琴秋商量，结果也没商量出个结果来。于是，三人决定分头前去调研。
川北地区烟毒泛滥的原因，在于以田颂尧为首的一帮军阀，看到种鸦片比种粮食卖的钱多，强迫农民广种罂粟，而且规定鸦片烟土是可以代替货币来交税的，甚至军队中如果发不出饷银来就用烟土代替。在这种风气下，川北很多土地种上了鸦片，顿时烟毒泛滥，老百姓深受其害。
调研结束后，红四方面军开大会，共同听取了陈、徐、张三人的调研汇报。讨论后形成共识：川北人民要得解放，光是赶跑了田颂尧还不够，还必须要禁烟禁毒，救民于水火本来就是红军的责任。那么，要想实现禁烟禁毒的目的，就还是要用老办法——发动群众。
川陕根据地先是成立了专门的机构禁烟局，明文规定苏区不许种鸦片，吸毒者必须分期戒掉。陈昌浩发表文章强调，发动群众监督，组织青少年构成的戒烟队，开展禁烟竞赛，三个月后戒完。方面军还派出政工干部深入各地开展宣传，用当地民歌编的戒烟小调家喻户晓。
红9军在川陕根据地刻的戒烟标语
男人们因抽大烟而倾家荡产甚至家破人亡，到头来所有的苦难首先落在女人身上，所以对禁烟运动最为支持、最为积极的是当地妇女。农妇李开英带头响应红军戒烟的号召，把抽大烟的丈夫送进了红军戒烟所。几个月后，她的丈夫戒掉了烟瘾，参加了红军。李开英从丈夫的巨变中认识到红军是大救星，毅然带上11岁的儿子全家参加了红军。此事在当地传为佳话。
红军办了戒烟所，一开始一周接纳几十人，后来发展到上千人。红军总医院召集了几位经验丰富的老中医，制作了一批戒烟丸子，供各地的戒烟所用。哪知戒烟所的人越来越多，结果供不应求，只好用吃胡椒和花椒来应急。红军一开始的政策，是先把烟戒掉了再来参军，但形势逼人，这一政策也没法严格执行，只好改成先参军再戒烟，这也得到陈昌浩的批准。
红军一开始是帮助地方上戒毒，但招兵政策一改，队伍中也有了大批烟民。这些人分散在各部队中，实在难以戒烟，因此总医院就专门设立戒烟连，把这些有烟瘾的新兵集中起来强制戒烟。
川陕苏区总医院院长是西医大夫苏井观，他医术高明，在戒毒方面也有独特办法。张琴秋和苏井观一起编了个宣传戒烟的小戏，张琴秋亲自来演，在总医院驻地演的时候获得巨大成功。陈昌浩看了也连声说好，让张琴秋带着人到各个戒烟连去演，宣传效果出奇的好。
有群众的监督，有中西医结合的妙方，戒烟运动进行得轰轰烈烈，卓有成效。经过一年的努力，川北地区吸烟的人大大减少，不吸烟的人占七成以上，没有完全戒掉的不到两成，始终戒不掉的只剩下不到一成。
位于巴中的红四方面军总指挥部旧址
据徐向前晚年回忆说，戒烟的效果非常显着，快到一个星期，慢到个把月，绝大多数患 者都戒绝了抽鸦片的恶习。在成功禁烟的基础上，“扩红”也取得了巨大成功，红四方面军总兵力从刚入川时的不到2万人逐渐发展到10万人，不仅彻底打垮了田颂尧，还粉碎了刘湘发动的“六路围攻”，川陕根据地由此盛极一时。
自近代以来，烟毒泛滥就是中国社会的严重问题，无论清政府、北洋军阀、南京当局，都曾开展禁烟，但都收效甚微，只因其出发点是维护其统治，而不是为民造福。只有红军开展的禁烟触及到了烟毒泛滥的社会基础，因此才能取得成功。当年的川北群众说：军阀把人变成鬼，红军把鬼变成人。过了多年后当地人还说：陈昌浩、徐向前、张琴秋都是大恩人。红军为什么能够不断取得胜利，从中就能得出答案来。