对很多人而言，清朝是熟悉而又陌生的。说它熟悉，是因为清宫剧一度风靡全国，康雍乾三朝的衍生了无数影视剧。对于清朝前期的那些世事浮沉，几乎人人都能信口拈来。
而与之相对应的是中晚清的沉寂默然，或许对大众来说，这段历史太过不堪，读之让人倍感压抑，自然不欲去了解。
然而此间着实有一些救时名臣，他们不应被后人遗忘，比如收复新疆的左宗棠。
虽然名气远逊于外忠内奸的曾国藩，但是左帅之名也算家喻户晓。而和他齐名的另一个晚清中兴名臣——彭玉麟，就真的是默默无闻了，教科书中都难觅其踪迹。
然而此人却是晚清难得一见的忠直之臣，他不仅是着名的政治家和军事家，还是现代海军的创始人。
与自诩圣人的曾国藩相比，彭玉麟才是仰不愧于天，俯不怍于人。
但这样一位治世名臣却被人称为“活阎王”，这又是为什么？
晚清中兴四臣
和晚清的很多汉家名臣一样，彭玉麟的发迹同样离不开曾国藩的支持。
这其实是必然，因为在那个年代，满清朝廷对汉人官僚的压制可谓无所不用其极。唯有跟着曾国藩建立军功，方能以此入仕。
和曾国藩麾下的其他兵士不同，彭玉麟一开始并未从军，他早年是一个博学多闻的书生。
嘉庆二十一年，他出生于安徽安庆府，之后就读于着名的石鼓学院，其出众的才华得到了不少人的赏识。
然而很快他就遇到了和其他汉人学子一样的问题：空有满腹经纶，却一直报国无门。
清帝国的统治者虽然嘴上说着满汉一家，但是对汉人的防备却深入骨髓，处处加以限制。
这种限制让彭玉麟蹉跎半生，一直到他35岁的时候才迎来转机。那一年，湖南李沅发起义，彭玉麟参与镇压叛乱立下大功，被授予蓝翎顶戴。
然而满人的傲慢无礼以及官场的黑暗风气让他大失所望，最终选择了辞官回乡。
咸丰三年，彭玉麟的好友曾国藩在朝廷的支持下训练新军，就是后来大名鼎鼎的湘军。
而军队初建，需要源源不断的人才，因此曾国藩很快就向自己的好友发出了邀请。
此时的曾国藩还是一副坦荡做派，为官亦中正勤勉，彭玉麟觉得跟着他定能在保家卫国、锄强扶弱，因此欣然前往。
进入湘军后，彭玉麟参与创建了水师部队，他为人务实笃行，没有刻板之气，对国外的先进技术能通盘接受。
没过多久，他就为曾国藩打造了一支战力强大的水师部队，不仅有着严格的营制章程，还有洋枪洋炮的武装，可谓是军律严明，武德充沛。
进入湘军后，彭玉麟彻底展现了自身的价值，他不仅能训练出骁勇的部队，其指挥作战的能力也堪称一流。
在剿灭太平天国的战斗中，他的表现非常优秀，为朝廷立下了赫赫战功。
太平天国后期，退守天京的洪秀全让曾国藩非常头疼，一直找不到灭敌良策，双方陷入了僵持。
关键时刻，还是彭玉麟挺身而出，他率领水师攻破九洑洲，一举截断了太平天国的补给通道。
失去了粮草的补给，久攻不克的天京如无根之木，很难再坚持下去，最终被曾国藩瞅准机会，全歼其军。
此战后，彭玉麟的领兵能力得到了朝廷认可，此后数年，他都一直负责兴建和整顿大清的长江水师，为近代海军的出现打下了坚实的基础，他个人也被公推入晚清的中兴四臣。
一生嫉恶如仇
有很长一段时间，彭玉麟都在曾国藩账下听令，两个人也曾经私交甚笃。但是他和这位大帅的行止做派却有着很大的不同。
曾国藩自诩圣贤，待人接物如春风拂面，为官更是八面玲珑。
而彭玉麟则是一个嫉恶如仇、性格耿直的人，他为官从不屑追求一团和气，遇到残民害民的人，一定会出手对付。哪怕对方的身份不俗，家里有强大的背景，他也绝不退缩。
根据史料记载，彭玉麟一心为民，是一个绝对意义上的好官，但与此同时他也有一个“活阎王”的外号。他狠辣的一面对准的是那些鱼肉百姓的无能官僚和纨绔子弟。
因此，彭玉麟出仕不久便得罪了很多的官员，引来无数人的弹劾。但是他对此不以为意，依然坚持自己的处事原则。
事实上，彭玉麟并不是身居高位之后才放开手脚，惩凶除恶。
他在曾国藩麾下的时候就已经是出了名的铁面之人，遇到不平事一定会管到底，甚至还因一件事惹来了曾国藩的不快。
这件事说来很简单，彭玉麟掌控湘军水师不长时间，就弹劾了自己的同僚曾国荃，而后者正是曾国藩的亲弟弟。
其实在彭玉麟刚入营的时候，曾国荃就有意和他结交，毕竟后者是哥哥看好的人物。
可惜两个人相处后不久，便发现彼此对很多事情的看法都存在严重的分歧。用现在的话来讲，就是三观不同。
期间彭玉麟曾经多次参观曾国荃的军营，发现后者的部队纲纪废弛，训练不力。一开始彭玉麟还劝诫了几次，但是他发现曾国荃毫不在意，就怒而弹劾。
一次不成就继续上奏，一连弹劾了曾国荃三次，把后者搞得灰头土脸。
曾国藩虽然知道是自己弟弟的问题，但是对彭玉麟也非常不满。
后者是自己举荐入朝的，也算对他有知遇之恩，结果彭玉麟半点不念恩德，弹劾起自己的弟弟毫无顾忌。
但曾国藩拿他没什么办法，只能在成功剿灭太平天国运动后，远远把彭玉麟调出湘军，眼不见心不烦。
虽然因此得罪了上司，但是彭玉麟并不认为自己有错，依然对腐败官吏重拳出击。
在整顿长江水师期间，他愈战愈勇，先后弹劾不称职的将官一百余人，其刚正清廉之名至此传遍大江南北。
斩杀李鸿章侄儿
就职湘军期间，彭玉麟弹劾了很多人，但基本还算是手下留情，当不上“活阎王”之名。
等到他升任两江总督，后又担任钦差大臣的时候，下手就愈发狠厉，动不动杀得人头滚滚。
此后数年，很多纨绔子弟一听到彭玉麟的大名，就吓得噤若寒蝉。若是得知他有可能路过，便立马躲回家中、闭门不出，生怕被其盯上。
当然这其中也有一些头硬的，仗着自己家世好，以为彭玉麟会手下留情，依然为所欲为，结果都招致大祸。
其中最出名的就是李秋升，后者出生名门，可惜却不学无术，为祸乡里。
而他之所以如此放肆，是因为他的叔叔就是大名鼎鼎的李鸿章，当时已经官至直隶总督，权倾一时。
本地官员都知道李秋升的身份，因此对他的恶行敢怒不敢言，甚至有人为了献媚于李中堂，还多次进行包庇，这让李秋升愈发嚣张，行事无所顾忌，光天化日就敢为非作歹。
在这个时候，被任命为钦差大臣的彭玉麟北上路过安徽，停驻安庆的时候遇到了百姓告状，知道了有一个交李秋升的人为祸乡里，犯下了滔天大罪，官府却不管不顾。
听到好几拨百姓的哭诉后，彭玉麟怒火中烧，迅速奔赴当地衙门，宣布了自己的身份，然后对李秋升开堂审问。
彭玉麟本来以为还要花费一些时间去调查真相，谁知道把李秋升被抓捕后，一点都不着急，态度还非常嚣张。
他不仅坦然承认了自己所犯的罪行，还不断挑衅彭玉麟，口口声声说自己是李鸿章的侄儿，就算是钦差大臣，他也不怕。
对于李秋升的叫嚣，彭玉麟根本不放在心上，他在搞清楚案情原委之后，不顾众人的求情和反对，把李秋升拉下去杖责一顿，一直打到后者昏死过去方才罢手。
彭玉麟本打算就此结案，谁知道看到李秋升被打后，百姓意识到终于有人能做主了，因此有越来越多的苦主来到衙门状告李秋升。这些案子累计在一起，判他个极刑都不为过。
因此彭玉麟完全无视了巡抚大人的恳求，直接下令斩杀了李秋升。不仅如此，他还直接给李鸿章修书一封。
信中写明：你的侄子作恶多端，败坏了李家门风，我已经替你铲除败类，不必感谢我。
这封信送到京城后，把李鸿章气得半死。但侄儿犯罪证据确凿，况且也殒命当场，李鸿章只能选择打落牙齿和血吞。
最后还不得不亲自写感谢信给彭玉麟，表示他做得极好，替自己肃清了门风。
无人敢动安度晚年
斩杀李鸿章的侄儿后，彭玉麟的清正之名达到了顶峰。在之后的任职过程中，先后弹劾处置腐败无能官吏多达两百余人。
甚至连自己的外甥贻误军机后，他也丝毫不念亲情，直接将其处死。
因此，民间对彭玉麟极为推崇，百姓称颂其“彭公一出，江湖肃然”。他的民望在当时的重臣里几乎无人能出其右。
虽然彭玉麟得罪了很多权贵人家，但是他的晚年却不曾受到任何影响，甚至一度官拜兵部尚书，在官场上是个绝对的清流。
彭玉麟之所以能获得善终，有几方面的原因。首先他是一个不折不扣的孤臣，从来不和别人拉帮结派。
这样的大臣虽然不受同僚的喜欢，但是在统治者眼中却是非常值得信任的。
虽然因为个人的刚直得罪了很多权贵，但彭玉麟对皇帝忠诚，因此一直简在帝心。有了圣眷加身，一般人自然不敢轻举妄动。
其次，彭玉麟是大将出身，在军队中颇有威望，与此同时，他还在民间有着极高的认可度。对付这样的一个人，风险不可谓不大。
如果没有强大的利益驱使，权贵高官只会对他视而不见。
最后，彭玉麟是个务实的官僚，对于权谋政斗并不感兴趣，一直在地方训练水师和军队。所以他和当权派或许有摩擦，但从来都没有政见上的冲突，更没有利益上的纠葛。
这样一个安心实务、不涉中枢的能臣名吏，自然不会招来当权派的忌惮。由此可见，彭玉麟虽不善钻营，但在为官之道上也颇有建树。
结论
总的来说，彭玉麟其人一生都坚持嫉恶如仇，不避权贵的风范，即便是高官子弟，只要犯在他的手里，基本上都难逃牢狱之灾。
正因为如此，他才被这些人蔑称为“活阎王”。所以，这个恶名的背后反而闪烁着一代名臣的不朽光辉。
彭玉麟的事迹也证明，即便是在昏聩不堪的晚清，一个官员只要坚持原则、清正廉明，一样可以按本心而活，不会被污泥吞噬。所谓的近墨者必黑，不过是无能卑鄙者的粉饰之辞。