1978年底，对越自卫还击战前，广西方向许世友担纲。一个好汉三个帮，许世友还需要选个副手帮自己。许世友思前想后，点了刘昌毅的将。许世友与刘昌毅是二野的老战友，淮海战役时，刘昌毅是二野3纵司令员，黄维就是被他手下的兵活捉的。1978年时，刘昌毅已经64岁，任南京军区副司令员。许世友觉得，如果这一仗不让刘昌毅打，刘昌毅这辈子就再不会有机会上战场了。但时年72岁许世友也有顾虑，毕竟刘昌毅年龄也不小了。

许世友将军

刘昌毅接到命令后，立马就赶到了广州。有作者曾作文传言，许世友招待刘昌毅时，拿出了几瓶茅台酒，俩人二话不说，上来就开喝，一边喝一边说着陈年往事。喝了3瓶茅台下去，俩人已是酒劲上头，也不顾什么上下级，聊到兴起时还要争论几句。

许世友气势汹汹地问：“酒喝三瓶了，还敢开瓶吗？”刘昌毅不甘示弱：“九死一生过来的人，死都不怕还怕喝酒？许司令喝到哪我就喝到哪。”这场酒喝下来，许世友睡了一天，刘昌毅睡了两天。许世友感叹，真是豪杰一条，副司令就是他了。

许世友以酒选将，与如今社会上以酒交友还是有区别的。许世友尽管有爱酒的名声，但是在军国大事面前，绝对不会视为儿戏的。喝酒一方面是与老战友叙旧，另一方面，能喝下酒，说明刘昌毅身体还不错。俩人喝了三瓶还敢继续喝，说明刘昌毅不仅身体尚可，精神上也是有一股子豪气，意志也坚定。更深一层，尽管二人都身居要职，但大将难免阵前死，老战友战前这顿酒，有可能就是最后一顿，不喝就留下遗憾了，正所谓醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。

刘昌毅不光身体硬朗，更是个命大的人，多少次一只脚踏入鬼门关，却硬生生地跑了回来。1934年6月，刘昌毅时任红9军27师76团团长，万源保卫战中他被炮弹的弹片击中，牙齿被打落，胳膊也几乎被打断，昏迷了十多个小时。医院抢救了很长时间后不得不宣布刘昌毅牺牲了。战友们把刘昌毅装进棺材，正准备埋葬时，他的通信员想起来刘昌毅的配枪在自己身上，通信员希望团长能带上自己枪上路，就掀开棺材把枪放进刘昌毅手里，这时他发现，刘昌毅的手动了。大家赶紧把刘昌毅从棺材里抬出来，再次送进医院，刘昌毅“起死回生”。解放战争中，刘昌毅面部被击中，医生没有足够麻醉药，刘昌毅在纸上写下“开刀”俩字，硬是忍着疼让医生做了手术。术后因为消炎药不够，刘昌毅开始发烧，结果也是硬生生坚持到了药品的到来。

抗战时期的刘昌毅，将军脸部有伤，表情看起来有些别扭

刘昌毅亲自回应过许世友他俩喝酒的事，称俩人只喝了一瓶，绝不是3瓶多。当事人亲自发声，说明这事或有演绎。

刘昌毅是个铁骨铮铮直来直去的好汉，但在一些事情上也有自己的顾虑。淮海战役结束后，我军办庆功宴。要是现在的人，组织上办的宴席，不管菜品如何，大家都会矜持些，讲究个餐桌礼仪，避免给人留下不好的印象。但当年军队的庆功宴就没这讲究，九死一生的人还要什么餐桌礼仪？加上刘昌毅是个爽快人，打仗猛，吃饭也猛，而且喜欢挑肉吃。桌上的都是老战友，自然没人计较。但等着邓政委来敬酒时，见刘昌毅大口吃肉，就开了句玩笑“仗，打得不错！”转身又笑道：“就是在部队的时候，猪肉多吃了五百斤！”

这是玩笑话，但刘昌毅这人耿直，觉得邓政委是嫌他吃肉多，也可能是觉得邓政委暗示他的部队多占补给物资。刘昌毅一股火上来，掀了桌子，闹得场面很不好看。但邓政委没有怪罪刘昌毅，因为他知道刘昌毅的耿直脾气。不一会儿，刘昌毅自己回来，找邓政委道歉，邓政委自然也是一笑了之。有这次前例，刘昌毅也担心别人说他贪酒，庆功宴上抢肉吃，开战前拼酒喝，那不成了酒肉将军。

对越还击战，刘昌毅任东线副司令，充分发挥了老将的作用。起初，我军沿山间公路行军，被山上的越军打伏击，损失不小。刘昌毅不顾高龄，亲冒矢石，步行到前线视察。下令部队离开公路，在山上行军，虽然速度慢了，但大大减少了伤亡。开战初时，我军发扬火力优势，一打起来就是万炮齐发。刘昌毅亲自观察了炮击的效果后，命令炮兵不得随意开炮。有些人觉得，不开炮怎么打死敌人？

对越作战中的我军炮兵阵地

刘昌毅解释，战场山高林密，敌人情况不明，多数都藏在掩体工事里，盲目炮击打不到敌人的工事，对敌人没有伤害。我军攻击前都会派出侦察兵穿插，万炮齐发容易伤到自己人。况且虽然我军炮弹多，但每一发炮弹都是节衣缩食攒出来的，不能随意放出去。加上越南境内道路条件不好，运输困难，炮弹好不容易运上来，不一会儿就打光了，等到敌人出现却没了炮弹，岂不是贻误战机。此后，我军逐步调整炮击的频率，不仅节省炮弹，又缓解了后勤压力。

在我军完成自卫还击作战返回国内后，刘昌毅接到许世友的命令，沿中越边境勘察，检查工事修筑情况。刘昌毅沿边境线足足走了半个月，完成后向许世友报告：边境看不到人，开战前的公安屯都被炸平了。接下来，又详细介绍了边境工事的修筑情况。一位沙场老兵的战争生涯，以这样一种方式圆满划上了句号。1999年，戎马一生的老将军刘昌毅去世，享年85岁。

晚年许世友（右）、刘昌毅