维苏威号在1890年服役，它是一艘满载排水量945吨的蒸汽机动力战舰，舰长约75米，宽约8米，吃水约2.7米，舰上安装2台蒸汽锅炉，2台4缸三胀式蒸汽机提供动力，单台输出2183马力，双螺旋桨推进，能让战舰达到21节的最大航速，舰上携带145吨优质煤，以10节经济航速可以达到1800海里的最大航程。

战舰主要实验气动大炮，最初的主武器为3门固定安装的15英寸气动大炮，辅助武器为3门3磅炮和一些机枪等。此前我们曾介绍过15英寸大炮，它是退役军官Zalinsky和他的团队设计的系列武器，在此之前还有一些口径偏小的气动大炮，15英寸大炮可以看作集大成者，当时美国军队对这种大炮很感兴趣，因为它能相对安静地发射，弹药能够填充更多的爆炸物。

维苏威号的3门主炮并排安装在舰首，火炮以16°仰角固定安装，炮管从舰体内穿透甲板露出，之所以设计成固定式是有原因的，这还得从火炮的结构说起。气动大炮采用后膛装填，炮弹发射的动力来自压缩空气，因此火炮系统就包括蒸汽机驱动的空气压缩机和大量气瓶，压缩空气通过导管连接到炮管，压缩空气的推力自然无法和常规发射药相比，要想提高出膛速度就需要增加炮管长度，炮管的长度达17米，它让弹药出膛前获得更长时间的加速，缺点是整个火炮系统尺寸将会很大，旋转起来很占空间，在一艘满载排水量不到1000吨的战舰上显然无法实现。

固定安装的火炮在战斗的时候需要调整舰首对准目标，射程调节则通过控制发射气压来改变，设计师提供了几种不同重量的弹药，使用全尺寸弹药时最大射程大约1.6千米，而使用200磅重的弹药时最大射程为3.7千米。炮弹内填充硝化纤维和硝化甘油组成的爆炸物，爆炸威力比黑火药大得多，弹药不用承受巨大的发射膛压，因此弹壳可以做得更薄，填充更多的爆炸物。

军舰配置船员70人，其中7名军官，73名水兵，军舰部分关键部位安装了半英寸厚的装甲板进行保护。战舰的航行能力较差，1：10的长横比让它难以操作。

不管战舰性能如何，它在服役后即加入北大西洋舰队，根据美国海军国家博物馆的介绍，它在1894年退役，2年后重启服役，并在1898年参加美西战争，投入到古巴水域的封锁行动中，期间曾用它的气动大炮轰炸驻守在古巴圣地亚哥的西班牙军队。

这次炮击是悄悄进行的，战舰在夜间靠近海岸，只发射了几发15英寸主炮就撤离了，这次轰炸给西班牙军队造成了极大的震撼，因为他们没有听到通常舰炮发射的巨大噪音，而且新式的15英寸弹药爆炸产生的伤害远比常规炸弹厉害。

维苏威号在使用中也暴露出很多问题，它的大炮瞄准困难、射程太短，作战灵活性差，战舰实用价值不高。美国在1904年对其进行改装，拆除了3门主炮，安装鱼雷发射管用于测试，1907年再次退役，1910年重启服役到1921年，维苏威号在它最后一段服役经历中遇到一件难堪的事，它在1913年5月的一次鱼雷发射中被自己鱼雷击中了，当时鱼雷在海上转了一个圈后击穿了维苏威号，幸好船员拼命救援才没有沉没。