军事理论家、苏联元帅沙波什尼科夫1901年开始服兵役。毕业于莫斯科军事学校（1903年，同年他在沙皇军队里当军官 ）和尼古拉总参军事学院（1910年）。1903年曾在土耳其斯坦军区和华沙军区担任过指挥和参谋职务。参加过第一次世界大战，1917年10月起任上校团长。1917年12月在高加索掷弹兵师部队革命军事委员会代表大会上被选为该师师长。1918年参加苏军。国内战争时期，始任最高军事委员会司令部作战部部长助理，后任共和国革命军事委员会野战司令部情报部部长。1919年3月起任乌克兰陆海军人民委员部第一副参谋长，8月起任共和国革命军事委员会野战司令部情报部部长，10月起任作战部部长。参与制定了1919年10月对邓尼金军队的反攻作战计划，并为1920年西南方面军、西方面军和克里木地区战局计划的制定者之一。因参与制定了粉碎国内反革命和武装干涉军各项重大战略计划，并积极致力于计划的实施，荣获红旗勋章。在二十年代里，他笔耕不辍，写了《军队的头脑》一书，以及其他有关军事编制和战略的基本读物。 1928—1931年任红军参谋长。1932—1935年任伏龙芝军事学院院长兼政委。1935—1937年任列宁格勒军区司令。1937年5月起任总参谋长。1939年起为联共（布）中央候补委员。苏芬战争初期，他拟定了一个正确的作战计划，却被斯大林否决，结果遭受很大损失。苏芬战争后，斯大林着手对军队进行调整，伏罗希洛夫和谢苗·布琼尼都被调任，沙波什尼科夫的待遇则不同，他思路广阔，头脑敏锐，善于分析，谦虚宽厚，纪律严明，继续受到斯大林的重用。1940年8月起任苏联副国防人民委员。在1940年苏联紧张备战时，斯大林让副国防人民委员沙波什尼科夫就德国入侵可能采用什么计划，起草一份全面的参谋报告。沙波什尼科夫在报告中认为，德国的主攻方向将在波罗的海和普里皮特沼泽地之间，针对着斯摩棱斯克和莫斯科。在同年九月的政治局会议上，斯大林仔细听取了这一汇报，却对它不以为然，认为德军的主要突击方向是西南方向，否决了这一由沙波什尼科夫做出的报告。斯大林的这一错误判断，对苏德战争初期的发展产生了极为不利的影响。1941年7月21—30日他任西方向参谋长（辅佐谢苗·铁木辛哥），后接替脾气火暴的格奥尔吉·朱可夫复任总参谋长，在其直接参与下制订了苏军1941—1942年准备和实施的一些重大战役（斯摩棱斯克战役、1941年底一1942年初苏军的冬季反攻和总攻）的作战方案。为此登上美国时代周刊封面，他虽然深受斯大林敬重，斯大林总是尊敬地称呼沙波什尼科夫的名字和父名“鲍里斯·米哈伊洛维奇”，是当着斯大林的面唯一被允许抽烟的人，但性格偏于软弱，遇事不敢力争，他不同意斯大林的1942年夏季反攻计划，又无法阻止，1942年5月以身体多病，不适应剧烈的战争活动为由，推荐弟子华西列夫斯基接任总参谋长，改任副国防人民委员养病。1943年6月—1945年任总参军事学院院长。1945年3月26日病逝。

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