1971年3月28日，第31届世乒赛在日本名古屋开幕，中国代表团的运动员以精湛的球技和大方的精神面貌获得了全世界的瞩目。

3月30日，中国代表团成员宋中与美国代表团团长斯廷霍文凑巧遇上，两人便寒暄了几句，斯廷霍文说，中国队的乒乓球技术很高，如果美国选手能去一次中国，对提高技术一定很有帮助。同时，他也欢迎中国队去美国参观访问。

宋中将斯廷霍文的话汇报给代表团，这些话被整理成简报，直接送到了北京中南海毛主席和周总理手中，引起了他们的高度重视。

4月4日，美国选手科恩在前往比赛场馆时误上了中国代表队的大巴车，世界冠军庄则栋主动向他友好打招呼，还送给他一面杭州织锦作为礼物。

当大巴抵达体育馆时，早有一群记者等候在那里，车门打开，人们惊讶地发现，从车上不仅走下了中国队球员，还有美国运动员科恩，这顿时成为一条爆炸性新闻。

科恩拿着庄则栋送给他的杭州织锦在体育馆四处向人展示，告诉记者这是来自中国世界冠军的珍贵礼物。科恩还回赠给庄则栋一枚美国乒协的纪念章，有记者来拍了照片，发表在报刊上。

在世人眼中，庄则栋与科恩互换礼物，似乎代表着中断了22年的中美关系开始走向缓和。

不久以后，美国副领队哈里森直接来到中国代表团驻地，直接提出了访问中国的请求。

消息传回国内，毛主席尤其重视庄则栋与科恩的友好举动，他让秘书将报纸上的报道反复读给他听，笑呵呵地说：“这个庄则栋，不但球打得好，还会搞外交呢！”

然而，当时大家对于中美关系转折如此之快并没有做好思想准备，中央希望把步子放慢一点，路走得稳一点，许多同志都不赞同邀请美国乒乓球代表团访华。

4月6日下午，外交部和国家体委联合起草了关于不邀请美国乒乓球代表团访华的报告，周总理在上面批示了同意，然后送呈毛主席。毛主席可能也需要时间来争取国内人民更大的支持，他也同意暂时不邀请，签上自己的名字后，还特意画了个圈。

就在大家以为不邀请美国代表团访华之事已成定局之时，事情却又出现了奇妙的转机。

快到午夜12点的时候，毛主席突然改变了主意，决定邀请美国乒乓球代表团访华，秘书听了十分惊讶，毛主席十分肯定地又重复了一遍。

工作人员立即致电外交部值班室，向他们传达了毛主席的决定，值班室已经在下午收到了毛主席圈阅的不邀请的文件，此时突然发生改变，他们不知应该依什么为准。中南海这边的工作人员给了值班室十分肯定的答复，让他们立即着手办理邀请美国代表团访华之事。

第二天，毛主席十分满意地对那位工作人员说：“你还不知道呢，你为中国人民办了一件大好事。”

中国政府邀请美国乒乓球代表团访华，在国际社会以及中美两国之间引起了强烈反响，美国总统尼克松惊喜交加，立即批准了乒乓球队访华的报告。

无论是中国还是美国，大家都知道，这不仅仅是一次体育事件，而是一个重大的外交转折，隔绝多年的中美关系看到了黎明的曙光。

美国白宫发言人在新闻发布会上说：“美国政府对美国乒乓球代表团的访华之旅表示支持，美国总统欢迎中国人民与美国人民之间的接触。”

美国国务院发言人说：“这是一个良好的开端，美国将欢迎中国体育代表团进行的任何对应访问。”

这就是毛主席令人赞叹不已的“乒乓外交”，突破性地将中美关系带入了一个新的阶段。

1971年7月9日，基辛格秘密访华。

1972年2月21日，尼克松正式访华，中美两国签订了《联合公报》，两国关系迈入新的篇章。