李林，原名李秀若，1915年生于福建闽侯县一户姓王的农民家里 。因家贫过继给厦门爱国华侨商人李瑞奇为女, 尔后随父移居荷属印度尼西亚的爪哇岛，1929年从印尼归国。李林先后就读于福建集美中学、上海爱国女中、北平民国大学政治经济系。

1936年加入中国共产党。坚决要求到前方杀敌的李林，1937年任雁北抗日游击队第8支队队长兼政治主任，1938年任整编后的独立支队骑兵营教导员。1938年, 调任晋绥边区工作委员会宣传委员, 兼管地方武装。她指挥游击队配合八路军, 粉碎了敌人近10 次的大“ 扫荡” , 成为驰名长城内外的抗日女英雄。日伪军对她又惊又怕, 悬赏五千大洋要换取她的头颅。

1939 年7 月, 又作为抗日决死队的特遣代表, 参加了在陕西省宜川附近的秋林镇召开的“ 秋林高干会议” 。她是100多名与会高级军政干部中唯一的女指挥员。贺龙曾说她是“ 华侨女杰, 巾帼英豪。” 1940年1 月底, 在晋西北各界代表大会上, 贺龙称赞她: “ 我们的女英雄, 鬼子听到你的名字都怕, 了不起! ”

1940年4月26日，在山西省平鲁县，日寇调集了1万多人马, 疯狂地向晋绥抗日根据地扑来。李林不顾怀有3个月身孕，带领专署政卫骑兵连负责后卫, 掩护机关、部队和群众转移。与多于自己十几倍兵力的敌人展开激战, 终因众寡悬殊, 部队在山西省平鲁县太平村被敌重重包围。李林带两个排战士从村东大沟猛攻，吸引敌人的注意力，让地委武装部长姜胜率其他战士顺利向南突围。为减少损失，她和两名战士吸引火力，令其他人分散突围。两名战士先后中弹牺牲，李林的前胸，大腿也中了三枪。这时，日军从四处逼了上来，李林见已经无法突围，把枪口对准了自己的喉咙，扣动了扳机，她将最后一发子弹射进自己喉部，壮烈殉国，年仅25岁。

李林牺牲后，中共中央妇女运动委员会从延安发来唁电，称赞她“不仅是女共产党员的光辉模范，而且是全国同胞所敬爱的女英雄”。