1941年4月纳粹为了彻底控制巴尔干半岛，建立进攻苏联的南部战略基地，发起了克里特岛战役。这也是人类战争史上第一次大规模的空降作战。

1941年4月21日, 希特勒批准了代号为“水星”的夺占克里特岛的作战计划。计划规定: 陆海空三军配合, 以空军为主, 强攻克里特岛。由第四航空队司令官勒尔将军指挥, 具体作战行动动由空军第八军和第十一军实施。空八军的任务是攻击英海军舰只、轰炸岛上的英军阵地和运送空降部队着陆, 拥有轰炸机430 架、战斗机、侦察机220 架滑翔机100架、运输机530架。空十一军负责从空中伞降、机降夺占克里特岛, 下辖第七伞兵师和一个滑翔团, 另配属第五山地步兵师。

第七伞兵师是德军唯一的伞兵师,战前已组练成。其士兵全是经严格选拔受过高度训练, 在丹麦、挪威、比利时、希腊诸战役中多次获胜, 积累了丰富的作战经验, 是一支具有强大战斗力的新型机动部队, 丘吉尔称之为: “ 德国长矛的锋尖”。

德军的具体作战计划是: 首先由空军对英军阵地猛烈轰炸, 然以滑翔机运载突击队在英军防空阵地附近着陆并夺占之, 接着伞兵大规模空降, 与突击队配合夺取马利姆、雷西姆农、伊腊克林三个机场, 接应搭乘运输机的步兵部队着陆。同时以机降和伞降部队夺取干尼亚城和附近的苏达湾, 接应运送重型装备、弹药和部分步兵的运输船队入港。以重武器武装起来的德军迅速将守军分割包围、各个歼灭。

1941年5月20日凌晨5点半, 大批德机以500磅至1000磅的高爆炸弹对克里特岛上的3个机场和干尼亚城密集轰炸, 英军的大部分高炮瞬间即被击毁。轰炸尚未停止, 负责攻占马利姆机场和干尼亚城及苏达湾的德军第一攻击波已到达岛的上空。先是以滑翔机各运送两个连在上述地点着陆, 然后各以一个加强伞兵团增援。守军隐设在德军预定着陆地区的阵地未被德军发现, 因此德军伞降一开始, 就遭到守军密集火力的猛烈射击。许多伞兵在空中就被打死, 有的一着陆就被击毙。活着着陆的德军好不容易集结起来准备进攻, 武器弹药箱却被投到英军阵地的背后。凶悍的德伞兵仅以自动步枪、手枪向英军阵地猛扑, 双方展开残酷肉博、死伤惨重。

下午3点, 准备攻占雷西姆农和伊腊克林二机场的德军第二攻击波开始伞降, 各为2个营和4个营。这两支德军伞兵也降落在防守坚固、伪装巧妙的英军阵地中心, 遭重大杀伤亦未完成即定任务。至20 日晚, 德军企图攻占3个机场和苏达湾的作战目标一个也未达到。德军指挥部决定集中兵力夺取距德空军基地最近的马利姆机场。

21日晨, 约一个团的伞兵又在马利姆机场附近伞降, 与20日空降的伞兵之残部会合, 在强大的空中支援下, 经近一天的血战, 终于在16时占领该机场。但机场仍处在周围英军炮火的控制下。17 时, 大批满载德军步兵的运输机冒着英军密集炮火在机场强行着陆, 许多德机刚着陆就被击中爆炸, 有些因降落仓忙自行撞毁。机场上到处是熊熊燃烧的德机残骸。

德军指挥部不计损失, 一批批德机仍源源飞来。德军兵力逐渐增强, 终于于5月23日肃清了机场周围的英军, 完全控制了机场, 保证了后续的步兵安全着陆。德军终于在岛上建立了巩固的桥头堡。

德军伞兵战斗至28日，在增援的意大利一个加强团配合夹击下，迫使英军放弃克里特岛选择撤退。英军从5月28日至6月1日, 共撤出1 7000多人(包括2000多希腊士兵)。地中海舰队被击沉巡洋舰1艘、驱逐舰2 艘, 巡洋舰4 艘、驱逐舰3艘被击伤。未及撤走约5000多英帝国军队官兵和数千希军被俘.

克里特岛“水星行动”历时13天,双方损失重大, 英陆军死、伤、被俘15000多人, 海军被击沉巡洋舰3艘、驱逐舰6艘和29 艘小型舰艇, 航空母舰1 艘、战列舰2 艘、巡洋舰4 艘、驱逐舰6艘被重创, 人员损失2000多人。德军死、伤、失踪6500多人。不算其他机种的损失, 仅运输机就被击毁151架.

在克里特岛作战中, 德军损失虽小于英军, 但丧失了唯一的伞兵师的大部骨干力量。对德军伞兵来说, 在克里特岛的胜利几乎是一种“自杀式”的胜利, 德空降部队此后再未进行过大规模作战。希特勒对德国伞兵在此次战役中的重大伤亡十分懊恼, 并得出结论:“ 伞兵已无奇袭价值, 伞兵时代已经过去”。英美等国军方却通过克里特岛战役认识到伞兵的突击作用, 着手组建了强大的伞兵部队, 在后来的西西里岛战役和诺曼底登陆等作战行动中发挥了重大作用。