张作霖
众所周知，成为官军之前，张作霖是混东北绿林，也就是当土匪的。不过，这其实也不能怪张作霖。因为，在一片混乱的清末想要崛起，当土匪几乎是毫无家世根基、没有任何可依靠的张作霖的唯一选择。
张作霖1875年出生于奉天海城。由于家里贫困，张作霖只读了一年的私塾就被迫辍学，在此之后，他当过兽医，做过货郎，曾加入清军当兵，也曾在乡下厮混，最终，1896年，不甘寂寞的张作霖最终选择了加入绿林，成为土匪中的一员。
不过，张作霖还是颇有节操的，或者说张作霖还是很有远见，即使当了土匪，他也不是通常意义中打家劫舍的土匪，而是率领一部分人成为了守护一方的保险队。
民国土匪
什幺是保险队呢？由于东北土匪遍地，官府又毫无作为，在这种情况之下，东北各村庄为了自保，开始拿出一部分钱粮支持有实力、有势力的人组成保险队，目的就是保卫当地村庄的平安。
刚开始时，张作霖的保险队只有20多人，然而即便如此，张作霖依然受到了周围敌对势力的打击，最惨时张作霖几乎仅以身免。
不过，1902年再次崛起的张作霖在会合了前来入伙的张作相、汤玉麟、张景辉等人之后，麾下的队伍人数扩展至200多人，成为辽西一支颇有实力和名声的绿林武装。
张作霖
但是，大块吃肉、大碗喝酒的绿林生活远远无法满足张作霖的野心，更给不了张作霖安全感。因此，趁清政府大肆整顿地方秩序，招安土匪游杂武装之机，张作霖投入了新民知府增韫的麾下，被增韫收编，所部成为新民府巡防营马队，张作霖成了马队管带。
由土匪一跃成为官军之后，张作霖凭借自己的精明和善战，在官府之中如鱼得水。在1904年和1905年的日俄战争中，张作霖左右逢源，先后投靠沙俄和日本，实力不断扩张，到1906年时，张作霖已经成为巡防营管带，麾下拥有5个营500多人。
1907年，张作霖被任命为前营统领。1908年，在剿灭巨匪杜立三和蒙匪陶克陶胡的战争中，由于战功显赫，张作霖被晋升为拥有8个营的前路巡防营统领。
张作霖
1911年，辛亥革命爆发，各省纷纷独立，东北革命党人也试图策划独立，在这种情况之下，作为旧军统领的张作霖看到了“千载难逢”的时机，他果断率兵进入奉天，与当时的东三省总督赵尔巽一起镇压了新军革命。
也因为镇压革命“有功”，张作霖不但掌握了奉天几乎所有的军事力量，而且被清政府任命为了关外练兵大臣。
1912年，中华民国临时政府成立，为安抚张作霖，袁世凯将张作霖的巡防营整编为第27师，张作霖自然被任命为第27师师长。当然，此时张作霖并非东三省唯一的军事力量，同样土匪出身的冯德麟麾下的左路巡防营被改编为第28师。
辛亥革命
一手掌握奉天最强的军事力量之后，张作霖的野心开始扩展至东三省，他先是挫败了袁世凯起初将他调往内蒙的计划，随后，又联合冯德麟撵走了袁世凯任命的奉天将军兼巡按使段芝贵。
1917年7月袁世凯死后，为了拉拢张作霖这个东北实力派，张作霖被段祺瑞政府任命为奉天督军兼省长。此时，张作霖麾下仍只有27师一个师，该师辖有两个旅、一个步兵团和一个炮兵团，人数约1万余人。
1917年，趁冯德麟参与张勋复辟失败，张作霖将冯德麟的第二十八师收归己有。从此之后，张作霖彻底掌控了奉天的全部军政大权。
民国军阀
而后，张作霖又趁黑龙江内讧之际，将手伸进了黑龙江。因此，此时的东北三省除了拒绝张作霖的吉林督军孟恩远，张作霖已经掌控了奉天和黑龙江二省。
1918年，联合徐树铮抢劫了冯国璋从日本购买的3万多支武器之后，张作霖实力暴增，开始大肆扩军，在原有的第27 师、28师之外，张作霖又扩编了4个混成旅和一个暂编师。
1919年，在日寇的帮助之下，以武力解除吉林督军孟恩远的职务之后，张作霖彻底掌控了东北三省的军政大权。至此，以张作霖为首的奉起军阀彻底形成。
东北军
此时，张作霖麾下拥有27师、28师、29师三个师，同时，还有一个暂编第一师和15个混成旅，张作霖的军队第一次超过了10万。
1921年，趁直皖战争期间，张作霖将势力范围扩展至热河、察哈尔、绥远三个特区，实力范围有了进一步的扩张。1921年，鉴于麾下部队编制混乱，张作霖对奉军进行了统一的建制，将辖区内的部队编为5个师、23个混成旅和三个骑兵旅。
此时，野心勃勃的张作霖觉得自己羽翼已丰，因此，1922年4月，为争夺霸权，他与直系军阀吴佩孚爆发了第一次直奉战争。然而，第1次直奉战争以张作霖的惨败而告终。
第一次直奉战争
退回东三省之后，总结第一次直奉战争失败教训的张作霖，开始了对军队进行全面整顿，他整理陆军，创办了海军和空军，经办了学校，大力建设东北兵工厂。并开始大量重用提拔毕业于日本或国内高等军事院校的新派人物。
经过这番整顿，东北军的面貌有了焕然一新。1924年时，东北陆军一共拥有3个师、27个混成旅和5个骑兵旅。
此时，经过整编之后的东北陆军一共拥有17万人，同时，奉军还拥有着数以万计的海军和空军，因此，此时的东北军拥有超过20万装备精良、训练有素的正规军兵力。
东北军精良的装备
1924年，自觉万事俱备的张作霖将奉军改名为镇威军，再次入关，与直系吴佩孚爆发第2次直奉战争。这次战争由于冯玉祥的倒戈，再加上奉军战斗力有了大幅提升，最终以张作霖的胜利而告终。
张作霖的奉军因此大肆入关，迅速占领了河北、山东、江苏、安徽等省份，巅峰时期，张作霖占据了黑龙江、奉天、吉林、热河、河北、河南、山东、江苏、安徽等9个省区。兵力也扩充为20个师，总兵力高达37万余人，势力达到极盛。
然而，随之而来的不是张作霖梦寐以求的统一全国，奉系内先是而爆发了郭松龄反奉事件，使得奉军的精锐部队几乎消耗一空，随后，起源于广东的北伐军一路势如破竹，在先后击败吴佩孚和孙传芳之后，又在二次北伐中击败奉军，并最终迫使刚刚登上安国军总司令之位的张作霖退回关外。
皇姑屯事件
而就在退回关外的路上，张作霖被蓄谋已久的日寇埋伏的炸药炸成重伤，并在到达沈阳之后去世。叱咤风云一辈子的张作霖就这样黯然落幕。此时，他留给儿子张学良的则是30万东北军和东北四省地盘