吕紫剑出生于湖北宜昌一个武术世家，幼时在武当学艺，18岁赴京拜慈喜太后带刀侍卫丁世荣为师，后辗转四川峨眉山拜神掌李长叶为师学游身八卦连环掌。27岁那年，吕紫剑参加全国武术大赛一举夺冠，从此名声鹊起。后来，吕紫剑打死在长江航道横行霸道的日本浪人，被人赞誉为“长江大侠”。

蒋介石被吕紫剑的威名打动，重金聘请他为贴身保镖，同时还授予他少将军衔，担任其卫队武术教官。

抗战胜利后，马歇尔被派遣到中国斡旋国共两党和谈。马歇尔的保镖汤姆.约翰是一名职业拳击手，曾获得过美国拳王。汤姆.约翰在重庆摆下擂台，打败了不少武林好手。得意忘形的汤姆·约翰口出狂言，称中国武术不过如此，扬言可以打败所有中国人。吕紫剑得知后大怒，便向蒋介石提出要求与此汤姆.约翰比武。蒋介石出于政治和外交上的考虑，一度没有同意。后来，汤姆.约翰太过于趾高气扬，让蒋介石也没有面子，这才同意让吕紫剑出战。

随后，吕紫剑与汤姆·约翰签下比武生死状一决高下。当时已52岁的吕紫剑和汤姆.约翰缠斗了一阵后，吕紫剑使出一招黑虎掏心，打在汤姆.约翰的左肋上，将他打得后退了三步，一口血喷出，倒在了地上。

吕紫剑大败汤姆.约翰，让国人扬眉吐气。冯玉祥将军还写信给吕紫剑祝贺，并提醒吕紫剑要小心。果不其然，三天后，汤姆.约翰因伤势太重，不治身亡。闹出了人命，死的还是美国特使的保镖，蒋介石为了平息事态，将吕紫剑从少将降为少将，并解除其卫队武术教官职务，吕紫剑心灰意冷干脆辞职隐居起来。

新中国成立后，因曾担任蒋介石保镖的特殊身份，吕紫剑被劳改了10多年。改革开放后，吕紫剑重回武术界，并成为宗师级别的武术泰斗。2012年，118岁高龄的吕紫剑仙逝。