早在古埃及时期,非洲便存在黑奴贸易。当时尼罗河流域被俘虏的努比亚人被送往埃及做苦力。10世纪之后兴盛起来的北非与西非之间的跨撒哈拉贸易中,很重要的一项商品就是黑奴,而此前东非与印度洋沿岸地区的黑奴贸易已经发展了几个世纪。但是,非洲黑奴贸易最重要的部分却始于16世纪欧洲人来到西非地区之时。
在之后的3个多世纪里,大西洋黑奴贸易使数百万非洲黑人被迫迁移到新大陆的各个角落的种植园里做苦力。这给北美洲、南美洲、欧洲和非洲的历史都留下了不可磨灭的印记。
15世纪中期,葡萄牙水手开始与西非沿海的国家展开贸易。1470年,葡萄牙商人开始从贝宁王国购买黑奴,出售给西部,即今加纳境内的阿坎人。黑奴到了阿坎人手中之后,有的被转卖,有的被送到矿场做苦力。15世纪80年代,葡萄牙人在距离非洲西海岸不远的大西洋岛屿圣多美岛和普林西比岛上建立了甘蔗种植园,这些甘蔗种植园模仿地中海沿岸和欧洲南部地区的种植园,使用北非和东欧奴隶从事最繁重的甘蔗收割和加工工作。这些新的甘蔗种植园周边的非洲国家鼓励种植园主从非洲商人手中购买黑奴。
种植园中使用大量的非洲黑奴从事劳动,而欧洲人则负责监工。1492年以后伊比利亚人开始在新大陆建立甘蔗种植园,他们采用非洲岛屿的种植园模式。随着新大陆的种植园经济蓬勃发展,新大陆对非洲黑奴劳动力的需求越来越无法满足。被流放到种植园做苦力的欧洲罪犯很快因为热带疾病而死去,而美洲原住民又因为欧洲殖民者的残酷迫害和欧洲人带来的新疾病而几乎灭绝。自1532年开始,西非的黑奴被直接进口到新大陆,这一贸易活动持续了3个多世纪,几百万黑人受其迫害背井离乡成为奴隶。
黑奴从被抓到被贩运至美洲,再到最终在奴隶主手中做苦力,在所有这些过程中,无不经受着残忍的待遇。黑人在非洲被抓住之后,便被用链条锁住,送到沿海的港口关押,直至欧洲商人将他们买走为止。横跨大西洋的征途充满危险,许多黑奴因疾病死亡,甚至有的时候只因船上的生活物资不足,很多黑奴便被奴隶贩子扔下海淹死。关于被贩运的黑奴的数量,历史学家大多认为这一时期至少有1000万非洲黑奴被卖到了新大陆。再加上在中央航道途中死去的黑奴(数量有一二百万)和被卖往除新大陆之外的其他地方的黑奴,黑奴贸易牵涉的黑奴数量很可能远不止1000万。
葡萄牙人在黑奴贸易活动中的主导地位于17世纪终结,欧洲其他几个国家的商人开始取代葡萄牙商人的地位。到18世纪中期,英国、法国和荷兰的商人每年运出非洲的黑奴数量超过10万人。这些黑奴被卖往南美洲的矿场、巴西的咖啡种植园和甘蔗种植园、加勒比海地区的甘蔗种植园和美国南部的棉花种植园。由于劳动强度过大和疾病肆虐,黑奴在种植园中的平均寿命很短,因此形成了对黑奴劳动力源源不断的需求。
西非的不同地区都不同程度地参与了黑奴贸易活动。塞内冈比亚地区与安哥拉地区一样,都是早期黑奴贸易的重要货源地。随后,今尼日利亚西海岸地区成了黑奴贸易的中心,该地区因此被称为“黑奴海岸”。今加纳境内的沿海地区也是重要的黑奴交易地点,遍布欧洲商人建立的贸易站。事实上,在18世纪黑奴贸易达到高峰的时期,西非沿海的所有港口都参与了这项贸易活动。
关于非洲的统治者和当地商人在黑奴贸易中所扮演的角色,直以来都存在大量的争论。卖给欧洲商人的黑人大部分是战俘或罪犯。在大西洋黑奴贸易出现之前,只要有人支付赎金战俘就会被释放回家,没有赎金的战俘才会成为奴隶。罪犯要幺被处决,要幺成为奴隶。但是,这种情况的奴隶制度与后来新大陆的奴隶制度意义完全不同。
在西非当地的社会里,奴隶常常被视为家庭成员,很多时候,奴隶有权拥有和继承财产,而且他们的子女通常不会仍是奴隶。因此,虽然说奴隶制度这个形式在大西洋黑奴贸易之前便在西非地区存在,但是在新大陆中随处可见的将奴隶视作私有财产和牲畜的“奴役制度”,在非洲却是非常罕见的。
欧洲人没办法也不愿意亲自俘虏黑奴,他们在非洲沿海的黑奴市场上主要扮演的是买主的角色。欧洲人虽然不亲自俘虏主要通过鼓动非洲国家发黑奴,却可以帮助别人俘虏黑奴生冲突。在16世纪,他们就在安哥拉和刚果王国挑起冲突,借此让更多的黑人成为战俘,为他们提供充足的货源。总的来说,对黑奴的需求促使非洲国家之间发生更多的战争冲突,并改变了战争的性质。
原本战争胜利方的统治者通常会要求战败方交纳贡金,黑奴贸易兴起之后,胜利方开始倾向于将战败方完全摧毁,迫使战败方的整个部落成为奴隶。
黑奴贸易在西非国家的人口结构和社会状况方面也造成了严重的后果。欧洲的奴隶贩子更愿意购买男性奴隶,认为男性奴隶更能够承受横跨大西洋的长途运输,也更适合从事种植园的艰苦劳作。这使得非洲许多地区的女性数量远远超过男性数量,许多女性因此被非洲当地的统治者奴役。而且,这些地区的生产能力最旺盛的青壮年都被迫脱离了生产活动,被用于交换酒、布匹、枪支等毫无生产价值的货物,这对当地的经济也造成了掠夺性的毁灭。
同时,种植园这种生产模式也逐渐在西非地区盛行起来,到了19世纪,使用黑奴劳动力从事生产劳作的大型种植园开始生产棕榈油和欧洲商人需要的其他商品。如此,新大陆的“奴役制度”开始改变非洲当地原本的奴隶制度形态。
大西洋黑奴贸易在18世纪达到了鼎盛。但是这一时期欧洲国家的发展已经开始动摇这一贸易形式的根基。
在18世纪末受到启蒙运动影响的欧洲知识分子开始呼吁禁止黑奴贸易。这些知识分子中,一部分受法国启蒙主义思想家提出的人人生而平等并享有同等尊严的思想的启发,而另一部分则受亚当·斯密和一些重农主义者的经济论证的影响。
亚当?斯密等人认为奴隶制是效率低下的经济制度。同一时期,英国和美国的福音派基督徒也开始认为买卖人口是不道德的行为,并开始主张禁止黑奴贸易。许多废奴主义者都是获得自由的黑奴或悔悟了的奴隶贩子。最初废奴运动将其注意力集中在黑奴贸易本身。废奴主义者认为对于成为奴隶的黑人而言,最危险的经历便是在大西洋上航行的中央航道,而如果黑奴的供应量大量缩减,新大陆的奴隶主将不得不善待他们已有的黑奴。许多废奴主义者对解放黑奴的态度并不坚定,认为解放黑奴侵犯了奴隶主的财产权。
欧洲废奴运动的兴起正好与大西洋沿岸国家的一些政治经济方面的重大变革发生在同一时期。在18世纪,糖料在世界范围内供大于求,加上西非沿海地区的黑奴价格上涨,种植园主和奴隶贩子的利润大幅下降。同时,英国新兴的工人阶级(很多都是坚定的废奴主义者)开始将非洲视为潜在的原材料供应地和市场,而不是劳动力的储备库。由于糖料利润下滑,甘蔗种植园主和奴隶贩子等与糖料生产利益相关的势力开始失去他们在英国议会的话语权,废奴势力的影响开始逐渐扩大。
社会上对黑奴叛乱的恐惧日渐浓厚,这对废奴运动也是一种助力。在这些黑奴叛乱中,1791年的海地黑奴起义是最重要也是最成功的一次,这次起义又称海地革命。其他的黑奴起义和暴乱相继在新大陆蔓延开来,例如,巴西和牙买加都成立了自治组织,脱离了欧洲宗主国的控制。这些运动使得黑奴贸易变成一种不安全的经济活动,为废奴运动最终获胜铺平了道路。
废奴运动在法国和英国最为兴盛。在法国,1789年法国大革命后政府便宣布黑奴贸易为非法,而英国则在1807年由议会通过了废除黑奴贸易的法案。次年美国也禁止了黑奴贸易,随后荷兰在1814年发布了相同的法令。拿破仑战争结束之后,在英国的影响之下,欧洲的其他几个国家也同意取缔黑奴贸易。
法国君主制复辟之后,统治者拒绝禁止黑奴贸易,但是到1831年,这个国家也不再参与这项贸易活动了。西班牙是欧洲唯个罔顾禁止黑奴贸易的禁令而继续参与黑奴贸易的国家很多贩运黑奴的船只开始悬挂西班牙和古巴的旗帜。非洲与新大陆的古巴和巴西的种植园之间的黑奴贸易持续到1867年才走向终结。