最近一两年时间里，在影视剧中，一改之前以清宫剧为主的局面。关于唐宋时期的影视剧越来越多，例如《长安十二时辰》《清平乐》等等。在这些影视剧中，都出现了关于唐宋军队铠甲的样式。一个重要的问题出现了，唐宋时期的铠甲以铁甲为主，到了明清时期，为何出现了棉甲呢？与唐宋时代的铁甲相比，明清时代的棉甲水平怎幺样呢？今天，我们就聊聊唐宋时期的铁甲和明清时期的棉甲，看一下其中的巨大差别。
首先，我们需要聊聊铠甲的具体作用。在战火纷飞的战场上，铠甲能够起到保护官兵们身体安全的作用，有的类似于类似于现在军队使用的钢盔和防弹背心。但是，在古代社会，生产力比较低下，并不是所有的士兵都能够拥有铠甲。由于铜矿石或者铁矿石的开采量不高，铠甲无法彻底装备各级官兵。在一般情况下，只有那些中高级军官和主力精锐部队才会装备铠甲。
至于低级军官和普通的将士们，则只有简单的布衣，最多装备护甲而已。在春秋战国时代，我国军队的铠甲，基本上以青铜或者铁为主。在那个年代，金属铠甲价格比较昂贵，当时的政权根本就无力全面装备。进入秦汉统治时期，随着与北方游牧政权的战争增多，中原王朝的军队中，出现了动物皮毛制作的皮甲。皮甲的防御作用明显不如铁制铠甲，但是比铁甲更为轻便铁甲的防护作用虽然好，但非常笨重。根据宋朝历史文献记载，宋朝精锐禁军装备的铁甲，总计分为1000多块，总重量达到了40斤以上。由此可见，古代官兵的单兵负重并不算轻。
由于铠甲都比较笨重，长时间穿戴铠甲，对于士兵们的体能考验非常大。例如长途行军，官兵们会非常疲惫。我国北方地区的冬季比较寒冷，对于驻扎在北方各地的官兵们来说，一旦到了冬天，穿着铠甲“真是透心凉，心飞扬”。铠甲没有任何的保暖作用，主要是材质问题。唐朝着名诗人岑参在《白雪歌送武判官归京》中写道：“散入珠帘湿罗幕，狐裘不暖锦衾薄。将军角弓不得控，都护铁衣冷难着。”由此可见，铠甲出现了各方面的问题。
随着科技水平的不断发展，到了唐朝统治的中前期，纸甲和布绢甲开始装备唐朝军队。其中，纸甲的造价非常低廉、而且比较轻薄，最关键的就是防护能力，纸甲的防护能力并不算差。因此，开始在唐朝各地驻军中逐渐普及。对于纸甲的制作过程，在唐朝的文历史献中有清楚的记载：“纸甲用无性柔之纸，加以垂软，叠厚三寸，方寸四钉，如遇水雨浸湿，铳箭难透。”由此可见，随着科技的发展，各个时代的武器和其他装备，也会发生很大的变化、进步。
在唐朝统治时期，纸甲开始逐步装备和推广。进入宋朝统治时期，纸甲的装备数量已经达到了很高的程度。基本上达到了纸甲与铁甲、皮甲一半对一半。宋朝历史文献中记载了这样一件事，宋朝福建路泉州的知州大人，关于当地驻军的军备问题，曾经上奏表示：“所有本寨军器都稍足备，但水军所需者纸甲。今本寨乃有铁甲百副，今当存留其半，而以五十副就本军换易纸甲。”从泉州知州的奏折描述来看，当地驻军中，纸甲的装备数量已经基本与铁甲、皮甲持平。
但是纸甲有一个比较大的毛病，那就是比较容易损坏。一旦纸甲出现了破损的情况，修理对于专业度要求非常高，一般的士兵根本做不了。13世纪，北方草原的元朝崛起，并且先后消灭了西夏国、西辽国、金国、大理国、南宋等一系列的政权，建立了一个疆域空前辽阔的大帝国。元朝统一全国的过程中，元朝军队开始装备一种新式面积。元朝军队装备的棉甲，不仅仅是为了保暖，同时还起到了很好的防护作用。
1368年，朱元璋建立了明朝，并且开始了大规模的北伐，把元朝势力赶回了北方草原。在明朝统治的前期，铠甲的类型比较复杂，例如铁甲、皮甲和棉甲等等几乎同时装备军队。对于江南、西南、岭南等地的明朝官兵们来说，对铁甲非常头疼。因为当地的气候比较潮湿，铁甲经常出现生锈的情况。而且铁甲比较笨重，与东南倭寇作战的过程中，明朝军队经常吃亏。
此外，倭寇们装备了大量的进口火器，在火器面前，厚重的铁甲也起不了多大的防御作用。按照明朝《武备志》的描述：“雨地湿，铁甲易生金肃烂，必不可用矣。倭夷土贼率用火铳神器，而甲有藤有角，皆可用。但铅子俱能洞入，且体重难久。今择其利者，步兵性有辑甲，用辑布不等。若纸绵俱薄，则箭亦可入，无论铅子。今需厚一寸用绵密辑，可长至膝。”从明朝历史文献来看，鉴于实际作战的需要，南方的明朝军队开始装备纸甲或者棉甲。请注意，棉甲并不是简单的保暖棉衣，而是一种非常特殊的甲胄。
首先采用七八斤棉花为原料，经过反复捶打以后，使之成为了薄薄的一层。然后在中间加入不同厚度的铁片、铜片，用铆钉固定，从而形成了棉甲。棉甲的防护作用并不比铁甲差多少，根据明朝历史文献的描述：“棉甲以棉花七斤，用布缝如夹袄，两臂过用脚踹实，以不胖胀为度，晒干收用。见雨不重、霉鬒不烂，鸟铳不能大伤。”其实除了防护力不错之外，棉甲还同时起到了保暖的作用。尤其是对于北方九边重镇的官兵们来说，棉甲的保暖能力至关重要。
认真的说，棉甲的防护能力，与铁甲相比，仍然拥有一定的差距，毕竟物理基础骗不了人。那幺，唐宋时期经常装备的铁甲、铜甲，到了明朝时期，为何基本上变成了棉甲呢？我们需要看一下大时代的发展。从宋朝开始，火器开始投入战争。历经几百年的不断发展，进入明朝统治的中后期，各种火器的技术已经达到了很高的水平，例如佛郎机和鸟铳等等。在穿透力极强的火器面前，再坚固的城墙或者铠甲，基本上都丧失了作用。在西方各国，骑士们开始放弃传统的铠甲，因为穿了几乎等于没穿，反而限制了灵活性。
在东亚大陆上，出现了类似的情况。在明朝统治的后期，明朝各地军队已经基本形成了以棉甲为主、铁甲和皮甲为辅的模式。17世纪前期，清朝的前身后金政权在东北地区崛起。起初，后金军队并没有标准样式的甲胄，在作战过程中，后金军队从明朝军队的手里，缴获了大量的物资，其中就包括数量众多的棉甲。对于棉甲的防护能力，后金最高层非常认可。因此，棉甲开始在后金军队的大规模装备。
清朝建立以后，借鉴了明朝各方面的规章制度。在甲胄方面，棉甲逐步成为了清朝军队的标准。此外，由于清朝的主力军队为满洲八旗。八旗军的甲胄样式、颜色，都出现了严格的规定。从清朝八旗官兵的棉甲上，就能区分属于哪一个旗。八旗军基本上以棉甲为主，作为辅助力量的绿营军，则没有这个待遇。在各地的绿营军中，只有将领们拥有棉甲，普通的士兵只有粗布长褂。在各种影视剧中，清朝绿营军的形象警察出现。
与军队使用的棉甲不同，清朝皇室成员们的棉甲极度奢华。例如在位61年的康熙皇帝，拥有一套黄色云龙纹暗花缎面绵盔甲，康熙皇帝曾经穿着这套棉甲亲征准噶尔部。这套棉甲设计非常庄重，全身上下都采用了鎏金钉。雍正皇帝并不是一位尚武的皇帝，反而以治理内政而出名。但雍正皇帝也拥有一套非常奢华的棉甲，被称为月白缎绣金龙棉甲。与父亲康熙皇帝的棉甲相比，雍正皇帝的棉甲更加射程，棉甲上出现了火珠、云纹、金龙、海水江崖等刺绣图案。棉甲上所有的纽扣都不是铜，而是纯金的。
至于喜欢场面的乾隆皇帝，总计拥有七八套棉甲，而且都很奢华。乾隆皇帝曾经前后几次检阅京营八旗的驻军，每次检阅军队，乾隆皇帝都会换上不同款型的棉甲。一转眼进入了19世纪后期，随着火器的进一步发展。在坚船利炮面前，棉甲基本上仅仅是“有胜于无。”为了挽救自己摇摇欲坠的通州，在19世纪末期，清朝开始训练着名的北洋新军和南洋新军。当时，新军的官兵们并没有继续使用棉甲，而是使用了普鲁士样式的新式军服。1912年，清朝灭亡以后，传统的棉甲彻底退出了历史舞台。现在，我们只能在各地博物馆和影视剧中，才能看到明清时期棉甲的身影。