现代战争，没有任何一个士兵会穿着大红色的军服上战场，因为大家都明白一个道理：越隐蔽的颜色越安全，越鲜艳的颜色越危险。然而，这个简单的道理，要经过200年的时间，才变成共识，这200年，也是军用迷彩由“迷幻”走向“成熟”的过程。
早期的“迷彩”
所谓的迷彩，Camouflage，本意就是伪装的意思，指的是能让士兵在战场上隐蔽自己，不被敌人发现的穿着和涂装。然而，在现代迷彩概念确立之前，早期的军服不仅不崇尚隐蔽性，还喜欢特别显眼的颜色，堪称“迷幻之彩”。
早期欧洲各国的士兵普遍都穿着颜色鲜明亮丽的战斗服。比如在近代南征北战的英军，除了一些有个性的特殊部队，比如穿着全身绿色军装，外号“绿夹克”（The Green Jackets）的第95来复枪团（95th Rifles），其他士兵大多穿着鲜红色的军服，所以英军也有了一个外号——龙虾兵。当时的军队之所以会采用鲜艳的军服，一般来说有两个原因：
第95来复枪团
第一、火器发明后，军队作战依旧讲究行军布阵，士兵们不能自由隐蔽，需要排成阵型。利用阵型进行对攻时，军官们相信鲜艳的制服很有气势，能够提升士气，增强战斗力。
第二、早期的战场硝烟弥漫，阵型被冲散后，士兵们往往要短兵相接，白刃拼杀，鲜艳的战斗服有助于敌我识别，降低友军互相攻击的情况。
另外，有历史学家认为，除了上述两个原因外，英军穿着红色军服可能来源于英国国旗“米字旗”（Union Jack）红、蓝、白三色中的红色，蓝色和白色被法国、瑞典等国采用，所以他们只能使用红色。
英国军人穿了数百年大红色的军服，到了19世纪末，他们决定改变了。英属印度陆军（British Indian Army）率先更改军服的颜色，他们用染料、香料等东西将军服染成卡其色（Khaki），一来因为印度炎热，穿着红色军服容易造成视觉疲劳，让人心烦意乱，二来英属印度陆军作为英国驻扎殖民地的主要军事力量，常常要赴各地作战，为了避免成为战场上的显眼目标，所以更换军服颜色。
英属印度陆军的做法，不仅没有受到指责，后来带动起一股风潮，使得卡其色军服成为英国陆军的制式颜色。卡其色军服，既达到了在战场上的伪装效果，同时，这种颜色的军装也比鲜艳的军装更加容易清洗和保养，所以迅速启发了各国军队，原始的迷彩思想逐渐传播开来。
第一次世界大战时的军事迷彩
进入20世纪，随着军事侦察技术，以及火炮威力的迅速提高，欧洲各国都意识到作战时伪装的重要性，以往鲜艳明亮的军服逐渐退出历史，大量深色，外形不好识别的军服投入使用。据记载，第一次世界大战时，德军已开始有意识地加强军装的迷惑性，比如在士兵头盔上涂上迷彩油漆增加迷惑性和隐蔽性，这幺做一是防止英国的侦察机看到德军的行踪和布防，二是保护探出战壕进行观察的德军士兵不被狙击手击中。但除此之外，系统性的迷彩服在当时没有出现。
“炫目”（Dazzle）迷彩
德军有了隐蔽意识，法军也不甘落后。法国人发挥自己的艺术特长，召集了一大批画家，让他们在前线的火炮上挥毫泼墨，为大炮涂上了接近周围环境的颜色，后来的战斗证明，这种迷彩效果出奇地好。
法国人的发明传开后，大部分参战国都意识到伪装武器装备的重要性，此后，战舰、飞机和汽车等大件装备，基本都会涂上一种“迷彩色”（Disruptive pattern），使其便于隐入周围的环境，抹去外形特征，即便敌人发现，也无法判断装备的型号和数量。
“炫目”（Dazzle）迷彩
第一次世界大战迷彩色的巅峰之作，应该是英军的“炫目”（Dazzle）迷彩。由于船只体型庞大，不论是军舰还是民船，都无法在海上轻易隐藏自己，于是1917年起，英军开始在商船和军舰上涂抹不规则的粗线条和海浪形迷彩，企图用炫目的效果，扰乱德军潜艇的测距仪，使对方无法判断英国船只的航速和位置，从而降低被击中的危险。这种迷彩有没有效果？没有人做过统计，但是至少证明了人们已经将迷彩作为一种有效的战争手段了。
第二次世界大战时的军事迷彩
第一次世界大战结束后，各国反思战争的过程，发现军用迷彩潜力很大，于是大力发展迷彩技术。由于侦察技术的大发展，迷彩手段再不是糊弄一下对手的相机那幺简单了，各国武器专家们通过研究仿生学、光学、地理学，甚至心理学，设计出了各式各样的迷彩效果，再加上印染技术的升级，至第二次世界大战爆发时，参战国家基本都研制出了迷彩战斗服，甚至还有根据不同作战环境推出的特殊迷彩野战外套 。
在一战中给头盔刷油漆的德军，再一次走在了迷彩发展的前列，他们设计的迷彩还不止一套，喜欢制服的德国人给国防军、党卫军及伞兵等部队提供了数种迷彩。
珍珠港事件之后，美日爆发了太平洋战争，因为要在太平洋地区作战，美军为海军陆战队开发了一种俗称“蛙皮”（Frogskin）的双面迷彩服，所谓双面就是内外两面颜色不同，这种军服一面为青啡色图案，另一面为土色图案，士兵们可以根据自然环境及季节选择哪一面穿在外。
耐人寻味的是，当时美军打算在欧洲战场试验换装，但由于当时美军的迷彩战斗服比较大胆，相对于盟军，他们的迷彩服更接近德军，如果换装的话，容易造成敌我识别的混乱，最终，美军放弃了在欧洲换装的计划。
二战后的军事迷彩
二战结束后，国际形势日趋稳定，再加上各国都不想卷入战争，于是放缓了对迷彩的研究。美国因为自身的战略，一直身处战争中，所以从未停止对迷彩技术的追求。比如在越南，为了丛林作战的需要，美军把军服改为橄榄绿色（Olive Green），一直使用到越战结束，可以说从这时起，迷彩进入了大绿的时代。
不过，在越战期间，美军并非全军只用一款迷彩服，他们不仅试验了多种针对性的丛林迷彩，甚至个别特种部队还“借用”了南越部队使用的虎纹（Tigerstripe）迷彩服。
虎纹（Tigerstripe）迷彩服
作为最早使用迷彩服的国家之一，英国在战后也没有闲着，60年代开始试用新的迷彩图案（Disruptive Pattern Material，DPM），1968年开始全面以DPM迷彩取代老旧的绿色军装。
20世纪末，海湾战争爆发，以美军为首的联合国部队进入中东的沙漠地区，为了提高与伊拉克军队作战时的效率，发明了沙漠迷彩。美军先是研发了一种俗称“巧克力片”（Chocolate chip）的六色沙漠迷彩，后来海湾战争结束后，又改进色调，发明了三色沙漠迷彩。因为欧盟在沙漠地区的作战任务不少，英国、德国等也紧跟美国的脚步，纷纷换装沙漠迷彩。
数码迷彩
进入21世纪，随着战场环境的复杂，军用迷彩技术又有了突破。2000年初，美军针对作战地区的多样性，开发出了数码迷彩（Universal Camouflage Pattern，UCP），并且在2004年就完成了换装。所谓的数码迷彩，是由类似“像素”的小方块组成的大面不规则图案，粗看起来就像马赛克一样。在远处用肉眼观察的话，基本上无法发现穿着者的行踪。随后，各国相继发展出了自己的数码迷彩。
迷彩服的意义
自从制式军服出现，它们的颜色就有意无意地渗透了迷彩思想，从最开始的大红，一直到后来的大绿，最后到马赛克图案的数码迷彩，基本上就是为了达到两个初级目标：第一、利用保护色将穿着者伪装成背景，迷惑敌人的视线；第二、试图扭曲穿着者本来的形态，使其达到失真的效果，混淆敌人的注意力。
这两个初级目标都有一个终极目标：保护穿着者的安全，使其不被发现或攻击。
军用迷彩发展了200多年，从懵懂无知到各显神通，背后体现的不仅是某个国家的作战模式以及军事战略的改变，同时也反映了科技进步对战争的影响。