清朝曾一度将勾栏禁止，但官员们日常重要有个消遣，八大胡同成为了清朝风月场所的雏形，到了晚清，八大胡同闻名中外，不论是朝廷官员、封建军阀还是洋人，都会踏足此地，而这里也出现了若干闻名遐迩的红尘女子。

赛金花是清末明初名妓，从她罕见的老照片来看，这个女子长相美丽，多才多艺，和古装剧完全不同。赛金花一生跌宕起伏，正如大多数女子那般水水飘零。幼年时，赛金花就被卖到了苏州花船上。1887年，她在游船行遇到了一个叫做洪均的男子，由此开始了她更为跌宕的一生。

洪均是清朝状元，为各国大使，赛金花跟着他漂洋过海，去看了西方的世界。然而，洪均没几年就撒手人寰，赛金花被扫地出门。一无所长只会长袖善舞的她决定重操旧业，但这一次她凭借着公使夫人的名声当起了老鸨。初初，赛金花名动京城，达官贵人趋之若鹜，只想一睹芳容，还有人为她豪掷千金。

不过，八国联军侵华，赛金花在某天深夜被德国军官敲开了门，她凭借着一口流利的德语，成功让对方惊讶无比，而这一次她成为了德国军官的座上宾，甚至开始了与德国人的交易——从此以后，青楼女子与德国军官的往来成为了北京城常见的风景。后来，德国军官在围剿义和团的过程中不免伤及无辜，赛金花不忍同胞受苦，与瓦德西开始了一番唇枪舌战，以至于议和成功。就此，赛金花最辉煌的时刻落幕。

这张照片右边的女子也名动京城，她白衣袖手，与护国将军蔡锷谱写了一段旷世绝恋。这段恋情，有他们俩的惺惺相惜，有她的侠肝义胆，有他的为国捐躯，也有她的隐姓埋名。小凤仙人生最为传奇的不是她多才多艺，小曲唱得好，琵琶、二胡也不在话下，而是她帮助着蔡锷逃离袁世凯的软禁，然又将一切都化为尘土。起初，小凤仙只是一个工具人，然而蔡锷逐渐发现这个沦落风尘的女子出语不俗，彼时他也不知道，这个女子竟然聪明到能帮助自己逃走。

歌声远去，这些红尘女子成为了时代的记忆。赛金花和小凤仙是幸运的，因为他们遇到的都是名动一时的人物，但还有许多青楼女子，在烟花巷柳之地，遭受着众人的折辱，她们长相美丽，多才多艺，但鲜少能得到人的尊重，众人提起这些女子，几乎没有佩服，多数流露出轻贱和鄙夷。

但那个时代，每个人都难以生存，这些女子更是如此。如果生来就拥有显赫的身份，锦衣玉食，她们又何至于落到这个下场，更何况，大多女子从不自轻自贱，她们自知自己只是为了生活。