上世纪30年代的上海有两大电影女明星最红，一个是蝴蝶，一个是阮玲玉。两个人都遇到了渣男，却有两种截然不同的命运，蝴蝶快刀斩乱麻离开渣男，并退居演艺圈和一个普通的茶叶职员幸福的在一起。阮玲玉面对渣男却选择了隐忍，最后被两个男人弄得遍体鳞伤，想不开自杀。
1910年4月，阮玲玉出生在上海的贫穷家庭，父亲在她6岁病逝让这个在风雨中摇摇欲坠的家庭更加困难，母亲为了生计，只能带着年幼的她去富裕的张家做保姆。母亲没有因为家贫就不顾阮玲玉的教育，正好张家的老爷是崇德女校的校董，她苦苦哀求张家老爷，说服老爷让阮玲玉半价去读书。
张家有4个儿子，小儿子张达民是个浑浑噩噩的花花公子，比阮玲玉大3岁，从小在国外留学。阮玲玉长到15岁已经是亭亭玉立的大姑娘，张达民回国后一下就被她的美貌吸引，为了追她一改往日暴躁的性格，温顺地在阮母面前打听阮玲玉喜欢什么，然后在阮玲玉面前装作不经意表现出来，让阮玲玉以为他们很投缘。
张家人发现张达民和保姆的女儿谈恋爱，认为这件事传出去会毁了他们家名声，就把阮玲玉母女赶出去。张达民接受过西式教育，不介意阮玲玉是保姆的女儿，就找了个出租屋金屋藏娇。
1927年，张达民母亲去世，他为了拿遗产，和阮玲玉结婚。没过多久，张达民回归了本性，玩腻了阮玲玉就将她抛到一边，非但不给她生活费，还家暴她，说就是因为她父母才不给他钱，阮玲玉对此只好自己去找工作。
1927年，阮玲玉考上明星电影公司，主演了让她爆红的《挂名夫妻》等影片，成为“默片皇后”。张达民因为没有家庭的救济手里头越来越紧，以前是吃父母的，现在老婆成了电影明星，他就总拿阮玲玉名誉作为要挟，不停地向她要钱。
1932年，日本攻占上海，阮玲玉一家逃到香港，在这里遇上了“茶叶大王”唐季珊。唐季珊是有老婆的人，而且自己发家离不开老婆家庭的资助。尽管如此，唐季珊还是忍不住偷腥，身边带着情人张织云。还对阮玲玉一见倾心。1932年，把阮玲玉带到他买的小洋楼里住。张织云也是一个电影明星，曾写信告诉阮玲玉唐季珊不是个好男人，但阮玲玉当时以为张织云嫉妒她，没把信当一回事，后来才知道张织云是在提醒她。
1934年阮玲玉电影《新女性》引起轰动，张达民发现阮玲玉和唐季珊同居，趁机将阮玲玉告上法庭，并索要5000元。唐季珊没有和阮玲玉一起面对，反而移情别恋阮玲玉闺蜜梁赛珠，并经常打她。
“哀莫大于心死”1935年，被两个男人伤透心的阮玲玉彻底死心，在唐季珊送她的小洋房里吞安眠药自杀。她才25岁，正风华正茂，上海人都对她的死震惊不已，30万人为她送行，还有7个影迷接受不了事实，也随她而去。
